Esqueleto de baleia no Talude de Clayoquot surpreende após 15 anos

Em 2010, uma equipa de investigadores identificou um esqueleto de baleia a repousar a cerca de 1 280 metros de profundidade, ao largo da Ilha de Vancouver.

Nessa altura, os ossos já estavam colonizados por outros organismos e os tecidos moles tinham desaparecido há muito. Os especialistas calcularam que a carcaça provavelmente deixaria de existir num prazo de dez anos.

A previsão falhou. Quinze anos depois, os ossos continuam no mesmo local - e a comunidade que deles se alimenta aumentou.

Vida em torno de uma baleia afundada

O esqueleto encontra-se no Talude de Clayoquot, uma faixa do fundo do mar ao largo do sudoeste da Colúmbia Britânica.

Os restos pertenciam a uma baleia-azul ou a uma baleia-comum e mediam cerca de 16,5 metros, da cabeça à cauda.

O Dr. Fabio C. De Leo, biólogo de mar profundo da University of Victoria (UVic) e da Ocean Networks Canada, lidera há 15 anos o acompanhamento do que acontece a estes ossos.

A sua equipa regressou ao local entre 2009 e 2024, realizando cinco campanhas com veículos operados remotamente e captando vídeo em alta definição.

Com esses registos, os dados foram reconstruídos em modelos tridimensionais com precisão ao nível do centímetro.

O ponto de estudo situa-se no limite de uma camada pobre em oxigénio no Pacífico, onde o oxigénio dissolvido se mantém perto de 0,4 mililitros por litro. Ainda assim, apesar do ambiente adverso, a vida associada a esta “queda de baleia” está a prosperar.

Etapas da decomposição

Quando uma baleia se afunda, a carcaça passa por uma sequência de fases biológicas. Primeiro surgem grandes necrófagos. Depois, oportunistas mais pequenos ocupam os ossos e o sedimento em redor.

Segue-se uma etapa mais lenta e invulgar. Bactérias no interior dos ossos decompõem as gorduras sem necessidade de oxigénio, libertando sulfureto de hidrogénio.

Esse composto alimenta uma comunidade de animais especializados que vive à superfície dos ossos.

Há anos que se discute quanto tempo dura esta fase. Estudos no Monterey Canyon apontaram para algo próximo de uma década, com vermes que comem osso a destruírem os esqueletos rapidamente.

Já investigações ao largo do sul da Califórnia sugeriram que poderiam passar várias décadas.

Ossos que quase não mudaram

No Talude de Clayoquot, os ossos parecem não ter pressa. Entre 2012 e 2023, a equipa mediu 22 vértebras e observou uma redução média de apenas 1,4% no comprimento.

As mandíbulas foram as que mais se degradaram, com uma perda de cerca de 8%. Nos modelos em sequência temporal, o crânio manteve-se praticamente igual.

Alguns ossos deslocaram-se ligeiramente - possivelmente empurrados por um peixe de grande porte ou por um tubarão em passagem -, mas a estrutura permaneceu intacta.

Com base neste ritmo, a equipa de De Leo estima que o crânio e as vértebras dorsais continuem no fundo do mar por, pelo menos, mais uma década, possivelmente por mais tempo.

Tapetes microbianos continuam a expandir-se

A penugem branca que cobre os ossos corresponde a um tapete bacteriano - uma colónia de microrganismos que se alimenta dos compostos químicos que se libertam do interior do osso em decomposição.

Entre 2012 e 2023, essa cobertura aumentou. Nas vértebras, o tapete passou de cerca de 40% para quase metade.

Nos ossos do crânio, a cobertura subiu de 27% para 31%.

Para onde foram os vermes

Houve outra mudança importante. Em 2009, os ossos apresentavam vermes que comem osso do género Osedax - animais sem boca nem intestino, que perfuram os esqueletos de baleia com a ajuda de bactérias internas.

Em 2023, já não estavam presentes. A equipa suspeita que estes vermes tenham sido afastados pelos próprios tapetes microbianos que ajudaram a expor.

Acredita-se que o sulfureto produzido por esses tapetes afaste os Osedax, o que poderá explicar a ausência de regresso.

Até aqui, ninguém tinha documentado este tipo de transição de fase num único esqueleto, acompanhando-a em tempo real ao longo de 15 anos de visitas.

Uma surpreendente maternidade de caracóis

O crânio transformou-se também num berçário. Em 2023, os investigadores contaram 36 massas de ovos em forma de torre, colocadas por um caracol de mar profundo e fixas sobretudo nos ossos cranianos.

Alguns adultos ainda estavam pousados por cima, aparentemente a pôr ovos. Em nenhuma visita anterior tinham sido observadas massas de ovos.

Numa planície de fundo marinho maioritariamente mole, estes ossos oferecem uma das raras superfícies duras disponíveis. Um berçário foi construído sobre um cadáver.

Uma zona de oxigénio em contracção

Há uma conclusão menos reconfortante. A zona mínima de oxigénio junto da qual assenta a baleia de Clayoquot está a expandir-se.

Ao longo da costa do Noroeste do Pacífico, essa camada de baixo oxigénio tem subido até cerca de 3,7 metros por ano.

Um estudo recente projeta que, até ao final deste século, poderá alargar-se e cobrir uma parte substancial do fundo do mar sob o habitat da baleia-cinzenta e da baleia-jubarte.

Isto tem implicações para os vermes tubícolas, para os Osedax e para outros animais que dependem dos ossos. Alguns suportam pouco oxigénio. Os vermes que comem osso não.

À medida que as águas perdem ainda mais oxigénio, os esqueletos podem persistir durante mais tempo - mas a comunidade de organismos que deles depende poderá diminuir.

O que os ossos revelam

Até este artigo, ninguém tinha demonstrado de forma direta que a fase bacteriana de alimentação numa queda de baleia poderia prolongar-se por mais de 20 anos em águas com níveis de oxigénio tão baixos.

O esqueleto de Clayoquot encerra a discussão. Aqui, esta fase já dura, no mínimo, 21 anos, e os ossos parecem preparados para continuar a sustentar a teia alimentar local por mais uma década ou mais.

Isto altera a forma como os cientistas contabilizam o carbono armazenado pelas grandes baleias no fundo do oceano profundo e como estimam a biodiversidade do mar profundo ao longo das margens continentais.

Uma baleia morta, no sítio certo, é um banquete lento que dura uma geração.