Ratos de laboratório deixados a explorar um grande recinto exterior voltaram, ao fim de apenas uma semana, a níveis considerados típicos de ansiedade, observaram investigadores - um resultado que sugere que o “reasselvajamento” pode impedir, desde o início, o desenvolvimento de respostas de medo induzidas pelo ambiente do laboratório.
A equipa, da Universidade de Cornell, nos EUA, defende que estes dados levantam dúvidas sobre as melhores formas de realizar testes de ansiedade em animais em contexto laboratorial. Também podem ajudar a perceber como a ansiedade começa a formar-se nos animais, incluindo em nós.
Como se mede a ansiedade em ratos de laboratório: labirinto em cruz elevado (LCE)
Em geral, os investigadores provocam e avaliam a ansiedade em ratos através do chamado labirinto em cruz elevado (LCE). O dispositivo tem dois braços: um braço fechado, que dá aos animais uma maior sensação de segurança, e um braço aberto, em que os ratos ficam mais expostos num ambiente mais desabrigado.
Na resposta padrão ao LCE, os ratos costumam explorar o labirinto e, depois, regressar às zonas fechadas. Isto é interpretado como um sinal de medo desencadeado por uma única exposição às áreas abertas - um comportamento tão persistente que resiste a fármacos ansiolíticos do tipo ISRS.
Reasselvajamento dos ratos: uma semana fora da gaiola parece “reiniciar” a resposta de medo
Quando os investigadores libertaram 44 ratos das gaiolas do laboratório para explorarem, no exterior, um espaço relativamente vasto - onde puderam escavar, trepar e sentir uma variedade de estímulos e condições - verificaram que a experiência funcionou como um botão de reposição.
Os ratos que regressaram ao LCE passaram a explorar as zonas abertas e fechadas de forma equilibrada, como se estivessem a encontrar o labirinto pela primeira vez. O efeito surgiu nos animais independentemente de terem sido reasselvajados desde o nascimento ou não.
“Pusemo-los no campo durante uma semana, e eles regressaram aos seus níveis originais de comportamento de ansiedade”, diz o biólogo Matthew Zipple.
“Viver neste ambiente naturalista bloqueia tanto a formação da resposta inicial de medo como consegue repor uma resposta de medo que já tinha sido desenvolvida nestes animais no laboratório.”
O que o ambiente pode ensinar sobre a ansiedade
Os resultados podem ter implicações na forma como entendemos a ansiedade e a sua relação com o ambiente - algo que poderá aplicar-se tanto a pessoas como a ratos. É possível que um conjunto limitado de experiências alimente a ansiedade.
“Se viver muitas coisas diferentes todos os dias, tem uma melhor forma de calibrar se algo é assustador ou ameaçador”, afirma o neurobiólogo Michael Sheehan.
“Mas se só teve cinco experiências, chega à sexta experiência, e ela é bastante diferente de tudo o que já fez antes, isso vai invocar ansiedade.”
Os investigadores sugerem que pode ser necessário repensar como se estuda a ansiedade em laboratório e até que ponto as experiências com ratos são aplicáveis aos humanos. Aquilo a que chamamos ansiedade em ratos de laboratório poderá ser facilmente atenuado pelo ambiente, em vez de estar rigidamente inscrito na biologia.
A ideia de que uma vida mais protegida pode contribuir para a ansiedade também tem sido explorada em estudos com pessoas. Talvez experiências mais variadas - e até mais arriscadas - possam ajudar a reduzir a ansiedade, embora se saiba que estão envolvidos múltiplos factores.
“Isto abre muitas possibilidades para colocar perguntas interessantes sobre como a nossa biblioteca de experiências molda a nossa resposta a experiências novas, porque penso que isso é, essencialmente, o que a ansiedade é - quando se tem uma resposta inadequada a algo que, na realidade, não é assustador”, diz Sheehan.
A investigação foi publicada na revista Biologia Atual.
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