Vacinar rapazes contra o HPV pode eliminar o cancro do colo do útero.

Não são rapazes suficientes a ser vacinados contra o vírus do papiloma humano (HPV) e, em alguns países, isso pode estar a comprometer a eliminação do cancro do colo do útero.

Segundo investigadores da Universidade de Maryland, nos EUA, se mais rapazes receberem a vacina Gardasil, será possível salvar inúmeras vidas de cancros associados ao HPV, incluindo cancro do colo do útero, anal, peniano e oral.

Um novo modelo matemático da equipa indica que, num país como a Coreia do Sul - onde apenas as raparigas são vacinadas contra o HPV - a cobertura actual não chega para alcançar imunidade de grupo contra as estirpes que alimentam o desenvolvimento de cancro.

No entanto, vacinar 65 por cento dos rapazes no país poderia alterar esse cenário.

"Vacinar rapazes reduz a pressão de ter de vacinar uma grande proporção de mulheres", afirma o matemático e autor sénior Abba Gumel. "Torna a eliminação mais realisticamente alcançável."

As simulações de Gumel e da sua equipa sugerem que, se o programa de vacinação contra o HPV na Coreia do Sul fosse alargado para incluir rapazes, o país poderia eliminar os cancros relacionados com o HPV em cerca de 70 anos.

Embora o novo modelo tenha sido calibrado com dados oncológicos da Coreia do Sul, também pode ser utilizado para avaliar a eficácia de outros programas nacionais de vacinação.

Gumel antecipa que, num país como os EUA, uma cobertura de aproximadamente 70 por cento entre homens e mulheres seria suficiente para atingir a imunidade de grupo.

O HPV é um vírus extremamente contagioso, que pode ser transmitido por via sexual ou através do contacto com pele ou fluidos. Está por trás de praticamente todos os casos de cancro do colo do útero, que mata mais de 300.000 pessoas em todo o mundo todos os anos.

A primeira vacina contra o HPV foi licenciada em 2006 e, inicialmente, foi introduzida para proteger as pessoas de estirpes perigosas do HPV que podem levar ao cancro do colo do útero.

Numa fase inicial, as empresas farmacêuticas promoveram a vacinação como um medicamento preventivo dirigido especificamente às mulheres e, de facto, a vacina tem demonstrado ser extraordinariamente eficaz na prevenção do cancro do colo do útero. Nas últimas duas décadas, os casos deste cancro caíram quase 90 por cento em algumas regiões.

Ainda assim, há mais vidas a salvar - incluindo vidas de homens. Alguns investigadores defendem que é necessário enfrentar o persistente "viés de género" nas políticas de vacinação contra o HPV e nas mensagens de saúde pública, para alcançar novos progressos.

Actualmente, os cientistas sabem que tanto homens como mulheres correm risco de desenvolver cancros associados ao HPV, incluindo cancro anal, peniano, vaginal e cancros da cabeça e pescoço. Apesar disso, em muitos países, muito menos rapazes estão a receber as vacinas - uma discrepância acentuada entre sexos que os conselheiros de saúde pública querem corrigir.

Na Coreia do Sul, por exemplo, o novo modelo concluiu que é pouco provável que o país elimine o cancro do colo do útero se não vacinar mais rapazes.

De acordo com as simulações, 99 por cento de todas as jovens mulheres teriam de ser imunizadas no programa de vacinação actual do país para se alcançar a imunidade de grupo.

Neste momento, a percentagem de jovens mulheres vacinadas está nos 88 por cento, o que significa que o HPV e os cancros relacionados ainda podem persistir na população.

Mas isso poderia mudar caso os rapazes também fossem vacinados. Se 65 por cento dos homens no país fossem vacinados e as taxas actuais entre mulheres se mantivessem, os novos modelos mostram que a Coreia do Sul poderia atingir a imunidade de grupo.

Se a cobertura vacinal entre mulheres descesse ligeiramente para 80 por cento, a eliminação do cancro do colo do útero ainda seria possível na Coreia do Sul desde que 80 por cento dos homens também fossem imunizados.

Nos últimos 20 anos, os casos de cancro masculino relacionado com o HPV triplicaram na Coreia do Sul. Vacinar mais rapazes também poderá prevenir mortes futuras por estes tipos de cancro.

Perante estes resultados, os autores do estudo defendem que rapazes dos 12 aos 17 anos devem ser vacinados em simultâneo com raparigas e com mulheres mais velhas que possam ter perdido a vacina quando eram mais novas.

Evidência recente sugere que vacinar pessoas mais velhas ainda pode oferecer alguma protecção contra este vírus de elevada transmissibilidade.

Segundo algumas estimativas, se o mundo conseguir uma cobertura vacinal generalizada contra o HPV e alargar os rastreios do colo do útero, os cientistas prevêem que poderemos eliminar o cancro do colo do útero em 149 dos 181 países até à viragem do século.

Aumentar as taxas de vacinação entre rapazes poderá ser decisivo para atingir esses objectivos.

"Não temos de continuar a perder 350.000 pessoas em todo o mundo para o cancro do colo do útero todos os anos", diz Gumel.

"Podemos ver um fim do HPV e dos cancros relacionados com o HPV se melhorarmos a cobertura da vacinação."

O estudo foi publicado no Bulletin of Mathematical Biology.