Um ovo de dinossauro do tamanho de uma toranja, proveniente de um leito fossilífero na China, apanhou os paleontólogos completamente de surpresa. Em vez de conter um embrião de dinossauro ou apenas sedimentos, estava preenchido por cristais cintilantes de calcite a revestir o interior da casca - um geodo natural de ovo de dinossauro.
Geodo de ovo de dinossauro e a oospecies Shixingoolithus qianshanensis
Este achado invulgar oferece aos investigadores dados únicos sobre a arquitectura da casca. Neste caso, revelou uma oospecies (espécie de ovo) nunca antes descrita, baptizada Shixingoolithus qianshanensis, identificada num artigo de 2022 liderado pelo paleontólogo Qing He, da Universidade de Anhui, na China.
Além disso, este ovo está entre os primeiros ovos de dinossauro - ou, mais amplamente, entre as primeiras evidências de quaisquer dinossauros - encontrados na Formação de Chishan do Cretácico Superior, com cerca de 70 milhões de anos, na Bacia de Qianshan. Trata-se de uma área muito mais conhecida, até aqui, pelos seus fósseis paleocénicos de tartarugas, mamíferos e aves.
O exemplar era, na verdade, um de dois ovos descobertos, ambos atribuídos ao mesmo “género” de classificação de ovos, isto é, ao mesmo oogenus. Como nenhum dos dois continha embrião e nenhum ovo de Shixingoolithus foi associado a um esqueleto, não é possível afirmar com certeza que tipo de dinossauro os pôs.
O que a microestrutura da casca revela
Sabe-se que são ovos de dinossauro porque a microestrutura das cascas corresponde mais de perto à de outros ovos de dinossauro do que à de ovos postos por outros grupos de animais, como répteis ou aves. Foi precisamente essa microestrutura que levou He e os colegas a concluírem que estavam perante uma nova espécie de ovo.
Para lá disso, o estudo das cascas - incluindo a cristalização de calcite - pode fornecer aos cientistas pistas valiosas sobre as condições ambientais em que o fóssil se formou.
Como se formam cristais no interior de um ovo
Para que se desenvolvam cristais minerais dentro de um ovo de dinossauro, é necessário que ocorram alguns passos. Primeiro, o embrião tem de se decompor por completo, deixando o interior do ovo vazio. Depois, a água subterrânea infiltra-se lentamente na casca vazia através de microporos e fissuras. Os minerais dissolvidos nessa água vão-se depositando no interior, acumulando-se gradualmente até se transformarem em cristais.
Num artigo publicado no início deste ano, uma equipa de cientistas utilizou cristais de calcite noutro ovo de dinossauro para datar directamente o próprio ovo - uma estreia para a paleontologia. Como esses cristais precipitaram a partir de água subterrânea depois de o ovo ter ficado soterrado, também conseguem reter informação sobre os fluidos que atravessaram o leito fossilífero e sobre o ambiente geoquímico do ninho original.
E, além do valor científico, estes casos são apenas uma das formas notáveis como o nosso planeta consegue preservar a história da vida que o habita - desde ossos em cavernas revestidos por minerais até ossos que, lentamente, são substituídos por opala brilhante.
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