Hubble revela caos extremo dentro da galáxia ‘Sanduíche de Drácula’

À medida que uma estrela jovem vai amadurecendo, forma-se também à sua volta um disco protoplanetário de poeiras e gás, pronto a dar origem a novos planetas. Os cientistas acabam de saber mais sobre o IRAS 23077+6707, o maior disco protoplanetário alguma vez observado por um telescópio.

Identificado pela primeira vez no ano passado, este sistema fica a cerca de 1 000 anos-luz da Terra e tem um diâmetro de quase 644 mil milhões de quilómetros (o equivalente a aproximadamente 400 mil milhões de milhas), mais de 100 vezes a distância entre o Sol e Plutão.

Agora, investigadores da NASA nos EUA e no Reino Unido obtiveram novas imagens em luz visível com o telescópio Hubble, que mostram quão caótico e turbulento é este disco colossal - e apontam para alguns dos factores que poderão estar a contribuir para a sua dimensão invulgar.

"Both Hubble and NASA's James Webb Space Telescope have glimpsed similar structures in other disks, but IRAS 23077+6707 provides us with an exceptional perspective – allowing us to trace its substructures in visible light at an unprecedented level of detail," afirma a astrofísica Kristina Monsch, do Centro de Astrofísica (CfA), nos EUA.

"This makes the system a unique, new laboratory for studying planet formation and the environments where it happens."

O IRAS 23077+6707 afasta-se de forma marcada daquilo que se esperaria de discos protoplanetários “de manual”. Por exemplo, as franjas de material que se expandem a partir do sistema prolongam-se muito mais para o exterior do que é habitual.

Além disso, a estrutura é claramente assimétrica. Há filamentos alongados de gás a cair no disco vindos de distâncias enormes - mas apenas de um dos lados. No lado oposto, o limite é muito mais nítido e existe muito menos material gerador de planetas em torno da estrela central.

Ainda falta trabalho para perceber plenamente o significado de tudo isto, mas os investigadores sugerem que interacções com gás, ventos estelares ou até o próprio movimento do sistema poderão estar por trás destas observações tão dramáticas.

"The level of detail we're seeing is rare in protoplanetary disk imaging, and these new Hubble images show that planet nurseries can be much more active and chaotic than we expected," diz Monsch.

"We're seeing this disk nearly edge-on and its wispy upper layers and asymmetric features are especially striking."

O sistema recebeu também a alcunha Chivito do Drácula, em homenagem a dois dos astrofísicos que o descobriram - um oriundo da Transilvânia e outro do Uruguai. O nome cruza o vampiro transilvano com o “chivito”, a sanduíche carregada de carne que é o prato nacional uruguaio.

Embora estes resultados ainda tenham de ser interpretados com o devido rigor, a equipa da NASA está a aproveitar a oportunidade para analisar ao detalhe a dinâmica de um sistema tão complexo e fora do comum. Novas medições de luz, bem como uma avaliação do sistema ao longo de mais tempo, deverão revelar mais à medida que este disco protoplanetário estabiliza.

Parece existir material suficiente para formar 10–30 Júpiteres, o que torna este cenário particularmente interessante para estudar como os planetas podem começar a formar-se em condições tão estranhas e violentas. Apesar de a formação de planetas demorar milhões de anos, os astrónomos poderão observar “instantâneos” do processo no IRAS 23077+6707 em escalas de tempo muito mais curtas.

"Hubble has given us a front row seat to the chaotic processes that are shaping disks as they build new planets – processes that we don't yet fully understand but can now study in a whole new way," afirma o astrofísico Joshua Bennett Lovell, do CfA.

A investigação foi publicada no The Astrophysical Journal.