Uma observação dirigida à procura de sinais de tecnologia transmissora de rádio no cometa interestelar 3I/ATLAS regressou sem nada: silêncio radiofónico total, digno de cometa.
Para isso, o projecto Breakthrough Listen recorreu a um dos maiores e mais sensíveis radiotelescópios do planeta - o Green Bank Telescope, com 100 metros de diâmetro - e passou várias horas a “ouvir” o cometa cerca de um dia antes de este atingir o perigeu, a 19 de dezembro de 2025.
3I/ATLAS: descoberta, periélio e perigeu
O 3I/ATLAS foi identificado a 1 de julho de 2025, e os cálculos da sua trajectória mostraram que vinha de fora do Sistema Solar. No final de outubro, o cometa fez a sua maior aproximação ao Sol, o periélio; já a maior aproximação à Terra, o perigeu, aconteceu quase dois meses depois, enquanto seguia de volta na direcção do espaço interestelar.
No perigeu, passou a cerca de 270 milhões de quilómetros (aproximadamente 168 milhões de milhas). Isto é quase o dobro da distância da Terra ao Sol, que ronda os 150 milhões de quilómetros, mas ainda assim suficientemente perto para permitir observações detalhadas.
Observação de 3I/ATLAS com o Green Bank Telescope (Breakthrough Listen)
A 18 de dezembro, uma equipa liderada pelo astrónomo Ben Jacobson-Bell, da Universidade da Califórnia, Berkeley, utilizou o Green Bank Telescope para monitorizar o cometa durante cinco horas.
Se o cometa tivesse emitido, nesse intervalo, uma transmissão de rádio do tipo que esta busca foi concebida para detectar, o Green Bank Telescope tê-la-ia registado.
Para confirmar que os sinais captados eram efectivamente provenientes do 3I/ATLAS, as observações alternaram entre apontar para o cometa e apontar para outras regiões do céu, seguindo um padrão fractal em expansão conhecido como disposição ABACAD, com mudança de alvo a cada cinco minutos.
O que a equipa encontrou (e o que não encontrou)
Os investigadores procuraram tecnossinaturas artificiais numa vasta gama de frequências de rádio e, embora tenham surgido muitos sinais, nenhum se revelou proveniente do cometa.
Depois de eliminar os sinais que também apareciam noutras zonas do céu, sobraram nove sinais candidatos. Uma análise mais cuidada mostrou que esses nove sinais eram de origem tecnológica - mas, por acaso, tratava-se apenas de interferência de radiofrequência causada por tecnologia humana na Terra e nas suas imediações.
Triste som de trombone.
Porque fazia sentido procurar, apesar de tudo
Isto não é propriamente inesperado: não existe absolutamente nada no 3I/ATLAS que aponte para algo diferente de “cometa”. Ainda assim, o Universo serviu esta oportunidade à humanidade como quem a coloca numa bandeja - teria sido pouco sensato não espreitar.
Dito de forma inequívoca, estes dados também não excluem de modo conclusivo que o 3I/ATLAS possa albergar tecnologia alienígena. Não é inédito que as próprias sondas humanas passem longos períodos em silêncio radiofónico. Aliás, quando as sondas Voyager tiverem viajado durante tanto tempo quanto o 3I/ATLAS já viajou - potencialmente milhares de milhões de anos, se sobreviverem tanto - as suas fontes de energia terão, há muito, deixado de funcionar.
Ainda assim, tudo o resto que se sabe sobre o 3I/ATLAS é totalmente compatível com um cometa.
“Este objecto é um cometa”
Em novembro, o administrador associado da NASA, Amit Kshatriya, afirmou: "This object is a comet," e acrescentou: "It looks and behaves like a comet, and all evidence points to it being a comet. But this one came from outside the Solar System, which makes it fascinating, exciting, and scientifically very important."
O valor científico de medir mesmo quando se espera “nada”
Então porquê procurar, se à partida não é provável encontrar algo? Porque procurar é o coração da ciência. Mesmo um resultado nulo informa. Neste caso, o “nada” indica, pelo menos, que o 3I/ATLAS não é um farol alienígena enviado para difundir uma mensagem em frequências de rádio por todo o Sistema Solar.
Em grande medida, isso já se suspeitava; agora, essa hipótese fica ainda menos provável - o que é útil para investigação futura.
Além disso, embora os cientistas estivessem razoavelmente certos de que o 3I/ATLAS não era uma sonda alienígena, imagine-se o cenário em que o fosse e a detecção tivesse sido falhada simplesmente por estarmos “razoavelmente certos” ao ponto de não fazer uma medição directa e simples.
Este tipo de observação também tem utilidade noutros aspectos.
O físico Paul Ginsparg, da Universidade de Cornell e fundador do arXiv, disse ao ScienceAlert em 2019: "These discussions give non-scientists an indication of the sorts of amazing observations being made, the fun that scientists have thinking about them, and the possibilities that are out there,"
E acrescentou: "Wild speculation can sometimes inform the next generation of instrumentation, which can then either confirm or refute the wild hypothesis, or see something else entirely and unexpected. And that too is what makes science fun."
Os resultados desta campanha estão disponíveis no servidor de pré-publicações arXiv.
Crédito da imagem principal: International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist/Processamento de imagem: J. Miller & M. Rodriguez (International Gemini Observatory/NSF NOIRLab), T.A. Rector (University of Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), M. Zamani (NSF NOIRLab)
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