Lacuna de género na cardiologia e enfarte nas mulheres: a história de Barbara Collura

Uma mulher chega ao serviço de urgência com falta de ar e a transpirar. Queixa-se de uma dor nas costas, junto à omoplata, que irradia para o braço esquerdo.

Apesar disso, todos os exames regressam dentro da normalidade e ela recebe alta.

No dia seguinte, consulta um cardiologista. Ele observa que os sintomas poderão estar ligados à ansiedade.

Nessa noite, sofre um enfarte.

Um caso real com um padrão repetido: Barbara Collura

Esta é a história de Barbara Collura - embaixadora da Fundação Coração da Família, nos Estados Unidos -, mas também o desfecho vivido por milhares de outras mulheres em todo o mundo.

Embora Collura tenha acabado por receber os cuidados de que precisava, a lacuna de género na cardiologia está a custar a vida a outras mulheres.

Em alguns países com sistemas de saúde sólidos e bem financiados, como a Austrália, investigadores estimam que até 20 por cento das mortes de mulheres por enfarte poderiam ser evitadas se a lacuna de género fosse eliminada e se todos os doentes fossem tratados da mesma forma.

Só que isso não acontece. Nos Estados Unidos, mulheres com menos de 55 anos têm sete vezes mais probabilidade do que os homens de serem mandadas para casa a partir da urgência sem a avaliação cardíaca adequada.

A palavra “atípico” e o modelo masculino como referência

Durante a avaliação clínica, há uma única palavra que pode estar a colocá-las em risco: atípico.

Há décadas que muitos médicos classificam como “atípicos” os sintomas de enfarte nas mulheres, por poderem diferir dos sintomas mais frequentemente observados nos homens.

No entanto, não há nada de “atípico” em sinais que afectam metade da população. Além disso, o sintoma central mantém-se, independentemente do género.

Estudos observacionais recentes e ensaios prospectivos mostraram que mais de 90 por cento de mulheres e homens referem dor no peito durante um enfarte.

A diferença é que as mulheres têm maior probabilidade de, em simultâneo, sentirem náuseas, falta de ar, cansaço, dor no maxilar, ou dor entre as omoplatas - e estes sinais podem tornar o diagnóstico menos claro.

Quando um padrão de sintomas é rotulado como “atípico”, um médico pode interpretar os sinais como “invulgares” ou provavelmente não relacionados com o coração.

E usar o corpo masculino como norma de referência para o diagnóstico e para os cuidados pode revelar-se fatal.

O cardiologista de renome Stephen Nicholls, que dirige o Hospital Cardíaco de Victoria, na Austrália, é um dos muitos especialistas em todo o mundo que considera o termo “atípico” desactualizado e defende que deve ser substituído.

"Apesar da ampla promoção da importância da doença cardíaca nas mulheres, continua a existir na comunidade a ideia de que a doença cardíaca é um problema apenas dos homens", disse Nicholls ao AlertaCientífico.

Ainda assim, a doença cardiovascular é hoje a principal causa de morte de mulheres nos Estados Unidos e provoca um número semelhante de óbitos em mulheres e em homens.

Mesmo assim, estudos indicam que, quando comparadas com os homens, as mulheres com sintomas de enfarte têm menor probabilidade de receber prescrição de aspirina, de serem reanimadas, ou de serem transportadas por ambulância para o hospital com prioridade (luzes e sirene).

A desigualdade tem, inclusive, um nome: síndrome de Yentl. A expressão foi cunhada em 1991 pela cardiologista norte-americana Bernadine Healy, inspirada no título de um filme protagonizado por Barbara Streisand.

Nessa história, a personagem principal disfarça-se de homem para poder frequentar a escola e obter a mesma educação que os colegas do sexo masculino.

Mais de três décadas depois, a cardiologia continua a lutar para ultrapassar a síndrome de Yentl e o modelo “masculino por defeito” no enfarte.

Muitas recomendações clínicas actuais sobre enfarte - incluindo as relativas à aspirina - assentam em estudos antigos que, na sua maioria, recrutaram homens.

Com frequência, factores de risco que afectam especificamente as mulheres, como a menopausa, a síndrome metabólico polidendócrino do ovário (anteriormente conhecida como PCOS) e condições associadas à gravidez, não entram nas avaliações clínicas do risco de enfarte.

"Temos muito mais trabalho pela frente para reduzir a carga e os resultados da doença cardíaca nas mulheres na comunidade", disse Nicholls ao AlertaCientífico.

Sintomas de enfarte nas mulheres: o que é comum e o que se sobrepõe

É verdade que os sinais externos de um enfarte nas mulheres podem diferir dos homens, mas existe um ponto-chave em comum: dor no peito.

Na cultura popular, a dor no peito associada ao enfarte é frequentemente retratada como esmagadora e incapacitante.

Contudo, a cardiologista Michelle O'Donaghue, do Hospital Brigham e das Mulheres, em Boston, e da Faculdade de Medicina de Harvard, afirma que é um equívoco comum pensar que todos os enfartes são dramáticos.

Por causa desse mal-entendido, as pessoas podem desvalorizar os próprios sintomas - ou não os levar suficientemente a sério - quando não surgem de uma forma específica e estereotipada.

"Na realidade, [os enfartes] são muitas vezes mais silenciosos e mais graduais, e é exactamente por isso que passam despercebidos", disse O'Donaghue ao AlertaCientífico.

Segundo O'Donaghue, as mulheres descrevem com frequência a dor no peito como uma “pressão” surda ou pesada, que dura alguns minutos e depois desaparece. Tal como no caso de Barbara Collura, as mulheres têm maior probabilidade de sofrer um enfarte enquanto estão em repouso ou a dormir.

"Sabemos que as mulheres têm maior probabilidade de sentir sintomas menos comuns, como náuseas, falta de ar e dor no maxilar ou no braço - sintomas que não fazem soar imediatamente o alarme de 'enfarte' para doentes ou clínicos", acrescentou O'Donaghue.

"As mulheres podem ter mais tendência do que os homens para descrever sintomas mais subtis ou difusos, que podem ser intermitentes e mais fáceis de ignorar."

Durante um enfarte, os estudos mostram que as mulheres apresentam maior probabilidade de dor entre as omoplatas, náuseas ou vómitos e falta de ar. Estes sintomas, tantas vezes apelidados de “atípicos”, podem ajudar a explicar por que motivo são mais frequentemente mal diagnosticadas ou enviadas para casa sem cuidados.

Como refere um estudo de 2020, os médicos iniciam o processo diagnóstico reconhecendo de forma intuitiva sintomas familiares de enfarte.

Quando esses sinais se combinam e formam padrões “únicos”, porém, isso pode levar com frequência a um diagnóstico errado.

"Embora a maioria das pessoas, tanto homens como mulheres, sinta dor no peito quando tem doença cardíaca, é mais provável que as mulheres apresentem sintomas adicionais ou alternativos, como falta de ar, náuseas, fadiga, ansiedade e palpitações", explicou Nicholls.

"Isso pode, certamente, tornar o diagnóstico mais desafiante, mas existe uma ênfase crescente nas recomendações e na educação sobre a potencial relevância destes sintomas."

Apesar de orientações mais recentes já reconhecerem estes outros sinais de paragem cardíaca e de estarem a afastar-se do termo “atípico”, a mudança tem sido lenta. A mensagem ainda precisa de chegar a mais pessoas.

Diagnóstico tardio e o que fazer perante suspeita

Barbara Collura só obteve um diagnóstico na terceira ida ao médico, já depois de ter sofrido um enfarte. A sua artéria estava 99 por cento obstruída.

Como embaixadora da Heart Foundation, Collura partilha agora a sua história na esperança de salvar a vida de outras mulheres.

Se alguém estiver preocupado por estar a ter um enfarte, O'Donaghue diz que deve confiar no próprio instinto.

"Em particular, procure assistência urgente perante quaisquer sintomas novos e inexplicados, incluindo desconforto no peito ou falta de ar que persista ou que vá e venha", disse ao AlertaCientífico.

"É sempre melhor optar pela prudência. Se acha que pode estar a sofrer um enfarte, nunca conduza até ao hospital - o melhor é sempre ligar para o 911."