Declarações de Andrew J. Gebara e próximos passos nos testes
Numa intervenção a 27 de agosto, durante um evento promovido pelo Mitchell Institute for Aerospace Studies, um alto responsável da Força Aérea dos EUA indicou que a agência deverá avançar em breve com os ensaios do novo radar destinado aos bombardeiros estratégicos B-52. A confirmar-se, esta evolução sugeriria que foi ultrapassado o entrave criado pela notificação ao Congresso no início do ano, motivada por derrapagens de custos associadas ao programa.
As declarações foram feitas pelo Tenente-General Andrew J. Gebara, actual vice-chefe do Estado-Maior para a dissuasão estratégica e a integração nuclear, que também aproveitou a ocasião para partilhar informações recentes sobre os novos bombardeiros furtivos B-21 Raider.
Segundo o próprio Tenente-General Gebara: “Acredito que estamos muito próximos de trazer o primeiro radar para a Base Aérea de Edwards para iniciar os testes de voo. Não tenho uma data específica para partilhar hoje, mas acredito que estamos a dar um passo em frente e, como ex-piloto de B-52, estou muito ansioso para vê-lo em operação (…) Estamos a comprar um radar que é basicamente um radar do F/A-18 Hornet com algumas pequenas modificações. Fizemos isso intencionalmente porque era o que estava no mercado na época. Na verdade, custar-nos-ia mais se solicitássemos o projecto de um novo radar.”
Radar AN/APQ-188 para o B-52 e substituição do AN/APQ-166
Importa recordar que a troca dos antigos radares analógicos AN/APQ-166 é um elemento central do programa de modernização do B-52, já que a Força Aérea dos EUA considera o sistema ultrapassado e mais susceptível a problemas técnicos. O objectivo passa por integrar radares mais actuais, os AN/APQ-188, fabricados pela Raytheon.
Nos últimos tempos, circularam especulações de que a USAF poderia optar por adquirir um radar diferente. Esses rumores ganharam fôlego quando foi divulgado um pedido de informações para recolher alternativas mais avançadas junto dos fabricantes; no entanto, esse pedido acabou por ser rejeitado.
Derrapagens de custos, Lei Nunn-McCurdy e ajustamentos ao programa
De acordo com fontes locais, a situação estará relacionada com o facto de o projecto já ter sido afectado pelo incumprimento da Lei Nunn-McCurdy, que regula aumentos de custos em programas militares nos EUA. Em termos concretos, a lei determina que, se a subida ultrapassar 15% face ao preço original, a força aérea tem de apresentar ao Congresso um relatório a explicar as razões. Caso o aumento chegue aos 25%, o problema passa a ser considerado crítico, exigindo um pedido especial do Pentágono para continuar - ou, em alternativa, o programa é cancelado.
Neste enquadramento, a modernização do radar do B-52 terá sido classificada como uma falha relevante, mas não como crítica. Assim, o trabalho pôde prosseguir, embora com ajustes relativamente ao que se pretendia inicialmente, como o General Gebara explicou: “Dito isso, não significa que precisamos de tudo o que o Hornet tem naquele radar, certo? Temos um número mínimo de coisas que precisamos de fazer para poder cumprir a nossa missão com o B-52. Portanto, parte da economia foi analisar quais eram essas coisas, para garantir que priorizássemos o nosso valioso dinheiro em coisas que precisamos, e não em boas ideias, coisas que queremos ou coisas do tipo.”
Outros problemas na modernização do B-52: custos, desenho e atrasos
A actualização global do B-52 também tem sido marcada por vários obstáculos ligados a aumentos de custos, falhas de desenho e derrapagens no calendário - algo que fica patente no caso dos motores. Sobre este ponto, o Government Accountability Office (GAO) indicou em junho que problemas identificados no desenho do sistema de admissão de ar obrigaram a Força Aérea a adiar a revisão crítica do projecto para abril do próximo ano - pelo menos 10 meses mais tarde do que o planeado.
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