São Nicolau é muitas vezes descrito como tendo um brilho no olhar, mas existe uma condição de saúde real que pode criar um efeito semelhante em alguns doentes: as chamadas cataratas em árvore de Natal.
Cataratas em árvore de Natal: um achado raro para optometristas
As cataratas em árvore de Natal são uma condição rara associada ao envelhecimento e, não poucas vezes, apanham os optometristas de surpresa quando observam, no cristalino do olho do doente, cristais cintilantes e multicoloridos em suspensão, realçados por iluminação focal directa.
Um estudo de caso descreve o efeito deslumbrante provocado por estas cataratas como "uma espectacular variedade de cristais polícromos em forma de agulha… dando a aparência de luzes coloridas a decorar os ramos como numa árvore de Natal".
Como se forma o “brilho” das cataratas em árvore de Natal
Este brilho característico surge quando há acumulação de cálcio no cristalino, o que acelera a desintegração das proteínas cristalinas (crystallin).
A degradação proteica conduz a um excesso de cistina, um aminoácido que, em concentrações elevadas, cristaliza e origina fragmentos finos, semelhantes a agulhas.
Esses cristais refractam a luz usada pelo optometrista, criando várias cores - incluindo rosa, verde, azul, vermelho e dourado - conforme o ângulo da fonte luminosa.
Acuidade visual e ligação à distrofia miotónica
Apesar de, na maioria das vezes, não afectarem de forma significativa a acuidade visual dos doentes, as cataratas em árvore de Natal estão associadas à distrofia miotónica, uma doença genética que provoca distrofia muscular.
Alguns estudos encontraram cataratas em árvore de Natal em quase todos os doentes com distrofia miotónica tipo 1, o que sugere que podem ser uma forma útil de identificar esta doença degenerativa nas fases iniciais.
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