*Balanophora*: a planta parasita que abdicou da fotossíntese e ainda assim prospera

Uma planta parasita de aspeto estranho deitou fora toda a sua maquinaria de fotossíntese - e, mesmo assim, encontrou forma de vingar.

Uma nova análise de sete espécies de Balanophora mostrou que estas plantas invulgares encolheram os seus genomas plastidiais, ou plastomas - as partes das células que coordenam a fotossíntese - por um fator de 10.

O que sobra, no máximo meros 16,000 pares de bases, é um vestígio residual que já não serve para transformar a luz solar em energia, um processo do qual a maioria das plantas depende para sobreviver.

Como a Balanophora (Balanophoraceae) vive sem fotossíntese

Em vez disso, a Balanophora inspira-se nos cogumelos a que tanto se assemelha, ligando-se às raízes das árvores para “sugar” os seus nutrientes. Só que, ao contrário dos fungos micorrízicos simbióticos, a Balanophora não devolve absolutamente nada; é parasita em toda a linha.

“Balanophora perdeu muito do que a define como planta, mas reteve o suficiente para funcionar como parasita”, afirma a botânica Petra Svetlikova, do Okinawa Institute of Science and Technology, no Japão.

“É um exemplo fascinante de como algo tão estranho pode evoluir a partir de um ancestral que parecia uma planta normal, com folhas e um sistema radicular normal.”

Apesar de produzir flores e sementes, a sua aparência e o seu comportamento lembram tanto os de um cogumelo que Svetlikova e os colegas quiseram perceber melhor o percurso evolutivo desta linhagem. Esta semelhança é um caso de evolução convergente, em que duas espécies muito diferentes e sem parentesco próximo acabam por desenvolver características surpreendentemente parecidas.

Genomas plastidiais mínimos: 14,000 a 16,000 pares de bases

A equipa recolheu amostras de sete espécies provenientes de 12 populações, em habitats de difícil acesso espalhados por Taiwan e pelo Japão, e analisou o seu código genético.

Os resultados indicam que a Balanophora tem alguns dos plastomas mais pequenos alguma vez registados entre plantas terrestres: apenas 14,000 a 16,000 pares de bases, quando o habitual na maioria das plantas ronda os 120,000 a 170,000 pares de bases.

Ainda assim, o plastoma minúsculo que permanece continua metabolicamente ativo - só não no âmbito da fotossíntese. Isto sugere que estas plantas notáveis não guardam tantos genes redundantes como se supunha, mantendo apenas o suficiente da maquinaria plastidial para sustentar o metabolismo essencial associado a um modo de vida parasitário.

Os investigadores concluíram também que a perda do plastoma ocorreu num ancestral comum, antes de a Balanophora se separar em várias espécies distintas.

As espécies de Balanophora isoladas em ilhas evoluíram, mais tarde, a capacidade de se reproduzirem de forma assexuada. De facto, em algumas espécies, essa passou a ser a única via de reprodução.

Esta estratégia raramente é observada em sistemas obrigatórios nas plantas e, segundo os autores, provavelmente aumenta as probabilidades de o parasita conseguir estabelecer novas populações em ilhas, onde pode ser difícil encontrar parceiros - ou até um habitat adequado.

A Terra é o único mundo onde sabemos com certeza que a vida surgiu. Esta raridade poderia indicar que a vida é frágil - mas a tenacidade com que os organismos se adaptam e se agarram à existência é, no mínimo, espantosa.

“Assim, as Balanophoraceae emergem como um modelo fascinante para reconstruir as mudanças evolutivas associadas à perda de fotossíntese em plantas terrestres”, escrevem os investigadores no artigo.

A investigação foi publicada na New Phytologist.