A forma como fala pode revelar perturbações de personalidade ocultas, segundo investigação.

É possível detetar disfunção da personalidade apenas pela forma como alguém usa palavras no dia a dia? A investigação que eu e os meus colegas realizámos aponta que sim - e, muitas vezes, mais cedo do que seria de esperar.

Seja numa mensagem rápida, num e-mail longo, numa conversa descontraída com um amigo ou num comentário online, as palavras escolhidas acabam por revelar, de forma discreta, padrões mais profundos sobre como a pessoa pensa, sente e se relaciona com os outros.

Todas as pessoas têm traços de personalidade - modos habituais de pensar, sentir e agir. Quando esses padrões se tornam demasiado rígidos, intensos ou perturbadores, podem gerar dificuldades persistentes na regulação emocional, na perceção de si próprio e nas relações.

No extremo mais grave estão as perturbações da personalidade, em que esses padrões provocam sofrimento e prejuízo significativos. Entre as mais comuns contam-se a perturbação da personalidade narcísica, antissocial e borderline.

Ainda assim, nem toda a gente apresenta uma perturbação “completa”. O funcionamento da personalidade existe, na verdade, num contínuo. Afinal, todos temos um pouco de narcisismo.

Muitas pessoas que encontramos - no trabalho, em contextos de encontros amorosos ou nas redes - podem mostrar dificuldades mais ligeiras, como oscilações de humor, negatividade, pensamento rígido, ou traços mais sombrios como manipulação e frieza emocional. E, frequentemente, estes padrões infiltram-se na forma como se fala ou escreve muito antes de surgirem em comportamentos mais evidentes.

Há exemplos extremos. Linguistas que analisaram cartas pessoais do serial killer austríaco Jack Unterweger - frequentemente apontado como um caso clássico de narcisismo maligno - encontraram níveis invulgarmente elevados de linguagem centrada no “eu”, como "eu" e "mim". O tom emocional também era notoriamente plano.

De forma semelhante, cartas de Dennis Rader, o assassino BTK ("amarrar, torturar, matar"), mostravam uma linguagem marcadamente grandiosa, distanciada e orientada para a dominância.

Há muito que a psicologia reconhece que certos hábitos linguísticos espelham o funcionamento interno. Por exemplo, pessoas em sofrimento tendem a usar mais linguagem autocentrada e mais palavras de emoção negativa. Isto acontece porque internalizam muito e experienciam afeto negativo com maior frequência.

Quem apresenta traços de personalidade mais sombrios costuma recorrer a linguagem mais hostil, negativa e desligada, incluindo mais palavrões e mais termos associados à raiva, como "odeio" ou "furioso". Em paralelo, utilizam menos palavras que indiquem ligação social, como "nós".

O mais importante é que estes padrões, na maioria das vezes, não são intencionais. Surgem de forma natural, porque a linguagem acompanha a atenção, a emoção e o pensamento. Com análise computacional de texto, os investigadores conseguem hoje detetar estes sinais subtis em grande escala - e com rapidez.

Disfunção da personalidade e linguagem do dia a dia: o que encontrámos

Ao longo de quatro estudos com análise computacional de texto - três dos quais integraram a minha investigação de doutoramento - eu e os meus colegas reunimos evidência clara de que a disfunção da personalidade deixa marcas detetáveis na comunicação quotidiana.

Num dos estudos, com 530 participantes e publicado na Revista de Perturbações da Personalidade, analisámos ensaios escritos sobre relações próximas. Em paralelo, recolhemos dados sobre os níveis de disfunção da personalidade. As pessoas com maior disfunção recorriam mais a linguagem com sentido de urgência e autocentramento - "eu preciso…", "eu tenho de…", "eu sou…".

Esse padrão surgia acompanhado de formulações mais ruminativas e no passado. Também apareciam mais termos de emoção negativa - sobretudo raiva - como "furioso" e "irritado". Ao mesmo tempo, era visível a menor presença de linguagem íntima ou afiliativa, como "nós", "amor" e "família".

Num segundo projeto, publicado na Revista de Relatórios sobre Perturbações Afetivas, voltámos a analisar ensaios escritos (530 pessoas) e, além disso, transcrições de conversas de 64 casais românticos, incluindo mulheres com perturbações da personalidade diagnosticadas.

Tanto na comunicação escrita como na oral, quem apresentava personalidades mais disfuncionais ou com perturbação utilizava mais palavras de emoção negativa - e com maior variedade. Mesmo em conversas banais, o discurso vinha carregado de afeto negativo, sugerindo uma preocupação persistente com sentimentos desagradáveis.

Passando para a comunicação online, num estudo publicado recentemente na Investigação em Saúde Mental npj, analisámos quase 67.000 publicações no Reddit de 992 pessoas que se autoidentificaram como tendo uma perturbação da personalidade. Entre quem se envolvia frequentemente em autolesão, a linguagem era claramente mais negativa e mais estreita (menos variada).

Essas publicações continham mais linguagem centrada no “eu” e mais negações - como "não consigo". Incluíam também mais termos de tristeza e raiva, além de mais palavrões, ao mesmo tempo que referiam menos outras pessoas. A escolha de palavras era igualmente mais absolutista, refletindo um pensamento de tudo-ou-nada, com preferência por expressões como "sempre", "nunca" ou "completamente".

No conjunto, estes elementos compunham um retrato linguístico de sobrecarga emocional, negatividade, retraimento e rigidez cognitiva.

Por fim, num projeto em curso, ao analisarmos mais de 830.000 publicações das mesmas 992 pessoas com perturbação da personalidade, juntamente com 1,3 milhões de publicações de um grupo de comparação da população geral composto por 945 pessoas, estudámos a forma como as pessoas expressam crenças sobre si próprias ("eu sou …", "eu sinto …", "o meu/minha …").

Com uma ferramenta avançada de classificação de crenças sobre si próprio, verificámos que as pessoas com perturbações da personalidade partilhavam crenças desse tipo com muito mais frequência em fóruns de discussão online - e que a formulação era profundamente diferente.

As crenças eram mais negativas, mais extremas e mais centradas na perturbação, incluindo expressões como "a minha saúde mental", "sintomas", "diagnóstico" e "medicação". Também surgiam mais descritores emocionais como "depressivo", "suicida" e "pânico". Muitas frases sobre o “eu” giravam em torno de dor e trauma - "abusivo", "abandono", "magoei", "sofrer".

Além disso, eram comuns referências à infância ou a relações marcantes ("mãe", "parceiro", "relação"). Estes padrões apareciam numa grande diversidade de contextos de discussão, o que sugere que dificuldades mais profundas de identidade podem emergir na linguagem de forma transversal.

Porque isto é relevante

Compreender estes padrões linguísticos não serve para diagnosticar alguém a partir das suas mensagens. O objetivo é reparar em alterações de linguagem que podem funcionar como pistas discretas. Se as mensagens de uma pessoa passam, de repente, a soar invulgarmente urgentes ou extremas, emocionalmente negativas, absolutistas, centradas no interior e socialmente distantes, isso pode indicar que está a passar por dificuldades.

E, em situações comuns - encontros, novas amizades, interações online - identificar padrões de hostilidade, negatividade extrema e rigidez emocional e cognitiva pode ajudar a reconhecer sinais de alerta precoces. Isto é particularmente relevante em estilos de personalidade mais sombrios, como a psicopatia ou o narcisismo.

Por exemplo, um uso muito elevado de autorreferências ("eu", "mim"), termos de raiva ("odeio", "zangado") e palavrões, combinado com pouca terminologia que indique ligação social ("nós", "nos", "nosso"), pode ser um conjunto de padrões linguísticos a ter em conta.

Ainda assim, nenhuma palavra ou expressão isolada “denuncia” a personalidade de alguém. As pessoas desabafam, fazem piadas e usam sarcasmo. O que conta é o padrão ao longo do tempo: o tom emocional, os temas dominantes e os hábitos linguísticos que se repetem.

Estes vestígios linguísticos subtis podem abrir uma janela para o mundo emocional de alguém, para a sua identidade, para os seus padrões de pensamento e para as suas relações - muito antes de a pessoa falar abertamente das próprias dificuldades.

Reparar nestes sinais pode ajudar-nos a conhecer e compreender melhor os outros, a apoiar quem possa estar em sofrimento e a navegar a vida social - online e offline - com maior consciência.

Charlotte Entwistle, bolseira Leverhulme em início de carreira (Early Career Research Fellow) em Psicologia, Universidade de Liverpool

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.