A maioria das pessoas imagina os tsunamis a formarem-se longe da costa: uma falha rompe-se nas profundezas do fundo oceânico e a onda atravessa o mar aberto durante horas antes de chegar a terra.
Essa imagem ignora um processo que ocorre mesmo junto à linha de água. Em alguns troços do litoral italiano, enormes cânions submarinos estão a crescer numa direcção inesperada.
Em vez de se alongarem para o largo, avançam lentamente em direcção a terra - e uma nova investigação conseguiu cartografar mais de 2.700 destes casos.
Contar os cânions de Itália
Uma equipa liderada por Nicolò Parrino, investigador do Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV), elaborou o primeiro inventário nacional destas estruturas.
O levantamento identificou 2.765 cabeças de cânion - as extremidades a montante onde cada vale fica mais próximo da costa. Em alguns locais, estão à vista de uma praia movimentada ou de um porto em actividade.
Para perceber o que torna certos locais mais perigosos, a equipa integrou o mapa num modelo informático, cruzando-o com dados de satélite sobre movimentos do terreno, registos de sismicidade, a localização de desembocaduras de rios e a morfologia do fundo do mar.
A pergunta era directa: que cânions estão instalados nas zonas de maior risco - e porquê?
Para que servem estes vales submarinos
Estas estruturas não são apenas “paisagem” submersa. Os cânions submarinos funcionam como corredores que transportam sedimentos, água, nutrientes e quantidades cada vez maiores de microplásticos desde a faixa costeira até ao oceano profundo.
Alguns atingem dezenas de quilómetros de extensão e descem com declives mais acentuados do que a maioria das paisagens em terra firme. No Mediterrâneo, aproximam-se de forma invulgar do litoral.
Aqui, a plataforma continental é estreita e as encostas são íngremes. Por isso, as cabeças de cânion podem ficar mesmo à vista de localidades costeiras - e, em certos pontos, a cerca de 100 metros da linha de costa.
Crescimento por erosão regressiva
No estudo, estes cânions evoluem por erosão regressiva: porções do fundo marinho desprendem-se na cabeça do cânion e deslizam encosta abaixo.
Com cada episódio, a cabeça recua um pouco mais em direcção a terra. Ao longo de séculos, a estrutura inteira migra para o litoral.
Há décadas que se discute o que desencadeia essas rupturas. Os terramotos surgem como suspeitos óbvios.
Mas também entram na equação as cargas de sedimentos trazidas pelos rios, os ângulos de inclinação e o estiramento da crosta. Separar o peso relativo de cada factor tem sido a parte mais difícil - até agora.
Terramotos à frente de todos
A análise aponta para uma hierarquia nítida. As falhas sísmicas activas são o motor dominante do recuo dos cânions, com uma vantagem tão grande que o factor seguinte quase não aparece na comparação.
Em segundo lugar surge a proximidade às desembocaduras dos rios. Nenhum trabalho anterior tinha testado esta ordenação ao longo de toda a costa de um país.
Estudos mais antigos concentravam-se num único cânion ou em pequenos troços costeiros e generalizavam a partir daí. Muitos desconfiavam que os sismos dominavam. Agora, os números confirmam.
Os rios funcionam como amplificadores sempre que coincidem com falhas activas. A explicação mais provável é o aporte de sedimentos recentes sobre uma encosta já sob esforço sísmico, deixando-a “preparada” para falhar no próximo abalo.
Um risco concentrado em zonas específicas
Quando o risco é representado num mapa, as áreas críticas destacam-se de imediato. A costa da Calábria surge no topo.
É um dos litorais mais sismicamente activos de Itália, com levantamento rápido, elevada densidade de cânions e um longo historial de terramotos.
Outros segmentos seguem-se, sobretudo em torno da Sicília e no mar Tirreno, na vertente ocidental do país.
Uma base de dados regional independente sobre deslizamentos submarinos confirma um padrão semelhante: as rupturas concentram-se exactamente onde falhas activas se cruzam com declives acentuados.
A equipa assinalou 74 locais a que chamou Pontos Críticos, onde coincidem actividade sísmica, encostas íngremes e elevada densidade populacional junto à costa.
Um raio de cerca de 10 km em torno de cada ponto cobre, em geral, sete ou oito municípios. E durante a época turística os valores de população aumentam de forma marcada.
O que mostram falhas do passado
O historial disponível sustenta o que o modelo prevê. Em 1977, um colapso na cabeça do cânion de Gioia Tauro, na Calábria, deslocou milhões de metros cúbicos de fundo marinho mesmo em frente ao porto local.
A onda resultante atingiu cerca de 5 m no porto, e o fluxo de detritos submerso partiu um cabo submarino a aproximadamente 14,5 km de distância. Não houve mortes, mas os danos nas infra-estruturas foram consideráveis.
Dois anos depois, um episódio semelhante ao largo de Nice, na Côte d’Azur francesa, gerou uma onda de cerca de 3 m num local de construção de um aeroporto.
Morreram dez pessoas. Em ambos os casos, o ponto de origem esteve em cabeças de cânion localizadas a poucos metros de uma linha de costa habitada.
Esses acontecimentos ficaram registados na história, mas nunca tinham sido integrados num enquadramento à escala continental.
“Este recuo dos cânions submarinos não é apenas um evento subaquático aleatório”, explicou Parrino.
Alvos para observação futura
As autoridades costeiras italianas passam agora a dispor de uma lista hierarquizada de áreas onde faz sentido concentrar a vigilância. Isso inclui levantamentos do fundo marinho na zona costeira pouco profunda - uma faixa que os sonares a partir de navios têm dificuldade em mapear com qualidade.
Sinais à superfície ao longo da frente de erosão costeira podem servir de indicação de instabilidade a evoluir abaixo.
Numa revisão recente, a mensagem mais ampla é que as ondas geradas por deslizamentos devem constar dos mapas nacionais de perigosidade, e não ficar apenas em dossiês regionais de casos.
Para os cerca de 600 milhões de pessoas que vivem em zonas costeiras baixas por todo o mundo, a conclusão é difícil de ignorar.
Um deslizamento submarino não precisa de um terramoto gigantesco no largo para causar problemas. Basta existir uma falha suficientemente perto para o desencadear.
Falhas menores nas cabeças de cânion, a poucos metros de uma costa povoada, podem gerar uma onda capaz de destruir um porto.
Os investigadores mapearam agora onde é mais provável que estas rupturas comecem ao longo do litoral italiano, ajudando a reduzir mortes e danos no futuro.
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