Ao largo da costa central da Califórnia, nos Estados Unidos, uma equipa científica a bordo de um navio de investigação avistou um albatroz-ondulado - apenas o segundo registo conhecido desta ave a norte da América Central.
A ave adulta, de bico amarelo e olhos negros semelhantes a pequenos botões, pode atingir cerca de 2,4 metros de envergadura (8 pés) e passa grande parte da vida a planar sobre o oceano. O encontro, porém, trouxe também um enigma: os investigadores procuram perceber como e por que motivo uma espécie que se reproduz nas Ilhas Galápagos - a cerca de 4 800 quilómetros (3 000 milhas) de distância - apareceu tão a norte.
Um “vagante” fora da sua área habitual: o albatroz-ondulado
Para os cientistas, trata-se de uma ave “vagante”, isto é, um indivíduo que se desloca muito para lá da área de distribuição normal. O albatroz-ondulado foi detectado a 37 quilómetros (23 milhas) da costa, ao largo de Point Piedras Blancas, sensivelmente a meio caminho entre São Francisco e Los Angeles.
A ornitóloga marinha Tammy Russell, que seguia a bordo do navio, afirmou que a ave adulta “não parece ter pressa em voltar para sul” e referiu que, ao que tudo indica, o mesmo exemplar já teria sido visto em Outubro ao largo do norte da Califórnia.
“Nem consigo acreditar no que vi”, escreveu Russell no Facebook. “Ainda estou em choque.”
Russell, cientista contratada do Instituto Farallon e investigadora de pós-doutoramento na Universidade da Califórnia, em San Diego, no Instituto Scripps de Oceanografia, sublinhou que é praticamente impossível saber com certeza o que levou o albatroz a afastar-se tanto do seu local de origem.
Uma hipótese é ter sido empurrado para norte por uma tempestade. Outra possibilidade, segundo os investigadores, é que alguns indivíduos tenham simplesmente um impulso errante e acabem por ir mais longe do que outros.
“É provável que não tenha nidificado na última época, porque os adultos põem o ovo na primavera e as crias saem do ninho até Janeiro”, escreveu Russell num e-mail. “Talvez tenha andado a vaguear no seu ano de folga e regresse em breve às Galápagos para se reunir com o parceiro para a próxima época?”
“Quem sabe quanto tempo ficará por aqui, ou se alguma vez voltará?”, acrescentou Russell. “Mas é por isso que estas observações são tão especiais.”
Porque viajam tão longe as aves marinhas?
Marshall Iliff, responsável do projecto eBird no Laboratório de Ornitologia da Universidade de Cornell, explicou que aves marinhas, como os albatrozes, são capazes de percorrer distâncias enormes à procura de alimento.
“Um indivíduo fora do comum pode aparecer, de forma relativamente regular, muito longe de casa - até no hemisfério errado ou, em casos excepcionais, no oceano errado”, escreveu Iliff por e-mail. “A falta de alimento pode levar uma ave a vaguear, mas um único exemplar também pode ser apenas um acidente fortuito. Até ao momento, não há indícios de que isto seja algo mais do que um acaso.”
A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a espécie - a maior das Galápagos - como em perigo crítico. De acordo com a Conservação Americana de Aves, a sua distribuição está limitada às zonas tropicais. Nidifica em campos de lava, entre rochedos dispersos e vegetação escassa.
A esperança de vida destas aves pode chegar aos 45 anos. A alimentação baseia-se sobretudo em peixe, lulas e crustáceos.
Russell assinalou ainda que, se começassem a surgir vários albatrozes-ondulados na Califórnia, isso poderia indicar que factores ambientais os estariam a empurrar para norte. No passado, a investigadora já escreveu sobre cinco espécies de atobás que se tornaram comuns ao largo da Califórnia devido ao aumento das temperaturas e a ondas de calor marinhas.
Quanto ao albatroz solitário, “se isto for um sinal de que esta espécie está a deslocar-se para norte, temos agora alguns dados de referência sobre quando detectámos o primeiro”, concluiu Russell.
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