Uma investigação recente, conduzida por uma equipa internacional com mais de 30 autores, descreve de que forma a desagregação do vírus no nosso organismo deixa para trás fragmentos proteicos potencialmente perigosos. Esses restos podem atingir células específicas do sistema imunitário, ajudando a explicar parte das consequências incapacitantes que milhões de pessoas com COVID prolongada enfrentam actualmente.
Como os fragmentos virais escolhem as células-alvo do sistema imunitário
“Estes fragmentos têm como alvo um tipo específico de curvatura nas membranas das células”, explica o bioengenheiro Gerard Wong, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. “As células que são espiculadas, que têm forma de estrela, ou que têm muitos tentáculos acabam por ser suprimidas de forma preferencial.”
Entre estas células “espiculadas” encontram-se as células dendríticas, que funcionam como um sistema de alerta precoce ao detectar vírus e ao avisar o resto do corpo. Incluem-se também as células T CD8+ e CD4+, essenciais para ajudar a eliminar células já infectadas.
Trabalhos anteriores já tinham registado esta diminuição de células T, que desde então passou a ser vista como uma ferramenta de diagnóstico plausível.
“Os vírus fazem tantas coisas que não compreendemos”, diz Wong. “Queremos perceber o que toda a matéria viral remanescente nos faz, tanto durante a COVID como depois. Com estes fragmentos virais, de repente há toda uma nova gama de possibilidades a considerar.”
O facto de existirem vários tipos destes fragmentos capazes de atacar células imunitárias pode ajudar a perceber porque é que pessoas com condições imunitárias pré-existentes são mais vulneráveis a estes efeitos, mesmo quando, de resto, são saudáveis.
A variante Ómicron e a menor capacidade de eliminar células imunitárias
Como verificação adicional, a estirpe Ómicron da COVID-19 - conhecida por ser altamente infecciosa, mas menos perigosa - decompõe-se, no nosso corpo, numa variedade maior de fragmentos proteicos do que as estirpes anteriores.
“Ninguém conseguia explicar por que razão se replicava tão depressa como a estirpe original mas, em geral, não causava infecções tão graves”, afirma Yue Zhang, bioengenheira da Universidade Westlake, na China.
“Descobrimos que partes da spike da Ómicron eram muito menos capazes de matar estas importantes células imunitárias - o que sugere que o sistema imunitário de um doente não vai ficar tão esgotado.”
A COVID-19 continua a ter impacto, e a vacinação pode reduzir o risco de COVID prolongada
Apesar da retórica de que a pandemia já pertence ao passado, a COVID-19 continua a matar cerca de 100,000 pessoas por ano nos EUA e a incapacitar muitas mais. Até 17 milhões de pessoas nos EUA tiveram COVID prolongada em 2024.
Neste contexto, muitas pessoas têm sido deixadas a lutar sem apoio adequado para as consequências persistentes da COVID prolongada, que são muito reais e debilitantes. Além disso, estudos recentes concluíram que o risco de COVID prolongada pode aumentar com infecções subsequentes, tanto em crianças como em adultos.
“Uma das razões mais fortes que dou a doentes, famílias e médicos para se vacinarem: mais vacinas deverão conduzir a menos infecções, o que deverá conduzir a menos COVID prolongada”, defendeu o pediatra Ravi Jhaveri, do Lurie Children’s Hospital, em Chicago, no passado mês de Setembro.
Esta investigação foi publicada na PNAS.
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