Cientistas estão a pedir medidas urgentes em relação às amebas de vida livre - um grupo pouco conhecido de microrganismos que pode representar uma ameaça crescente para a saúde pública a nível mundial. Eis o essencial.
As amebas de vida livre são organismos unicelulares que não precisam de um hospedeiro para sobreviver. Encontram-se no solo e na água, desde pequenas poças até lagos.
O que as torna tão particulares é a capacidade de mudarem de forma e deslocarem-se através de extensões temporárias semelhantes a braços, chamadas pseudópodes - literalmente, "falsos pés". Esta característica permite-lhes prosperar numa variedade surpreendente de ambientes.
O que é a ameba "comedor(a) de cérebro" (Naegleria fowleri) e quão perigosa é?
A ameba de vida livre mais conhecida é a Naegleria fowleri, muitas vezes apelidada de ameba "comedor(a) de cérebro". Vive naturalmente em água doce quente, geralmente entre 30°C e 40°C - em lagos, rios e fontes termais. No entanto, é raramente detetada em países de clima temperado, como o Reino Unido, devido às temperaturas mais baixas.
A infeção ocorre quando água contaminada entra pelo nariz, normalmente durante o banho. A partir daí, a ameba desloca-se ao longo das cavidades nasais até ao cérebro, onde destrói tecido cerebral. O desfecho é, na maioria dos casos, devastador, com uma taxa de mortalidade de 95%-99%.
Em algumas situações, a Naegleria fowleri foi identificada em água da torneira, sobretudo quando a água está quente e não foi devidamente clorada. Há registo de pessoas infetadas ao utilizarem água da torneira contaminada para lavar os seios nasais por motivos religiosos ou de saúde.
Felizmente, não é possível infetar-se ao beber água contaminada, e a infeção não se transmite de pessoa para pessoa.
Porque é que estas amebas são tão difíceis de eliminar?
As amebas "comedoras de cérebro" podem ser destruídas através de tratamento adequado da água e cloração. Ainda assim, removê-las totalmente dos sistemas de abastecimento nem sempre é simples.
Quando se fixam a biofilmes - comunidades de microrganismos que se formam no interior das canalizações - desinfetantes como o cloro têm dificuldade em alcançá-las, e a matéria orgânica pode reduzir a eficácia desses desinfetantes.
Além disso, a ameba consegue suportar temperaturas elevadas formando "cistos" - estruturas rígidas e protetoras - o que torna o controlo em redes de água mais complicado, sobretudo no verão ou em sistemas mal mantidos.
O que é o "efeito de cavalo de Troia" e porque é relevante?
As amebas de vida livre não são perigosas apenas por si mesmas. Também podem funcionar como escudos vivos para outros microrganismos nocivos, protegendo-os do stress ambiental e da desinfeção.
Embora as amebas normalmente se alimentem de bactérias, fungos e vírus, algumas bactérias - como Mycobacterium tuberculosis (que causa tuberculose) e Legionella pneumophila (que causa a doença dos legionários) - evoluíram de forma a sobreviver e multiplicar-se no seu interior. Isto ajuda estes agentes patogénicos a persistirem por mais tempo e, potencialmente, a tornarem-se mais perigosos.
As amebas também podem albergar fungos como Cryptococcus neoformans, capaz de provocar meningite fúngica. Podem igualmente proteger vírus, como o norovírus humano e o adenovírus, associados a infeções respiratórias, oculares e gastrointestinais.
Ao resguardarem estes agentes patogénicos, as amebas contribuem para que sobrevivam durante mais tempo na água e no solo, podendo até facilitar a disseminação de resistência a antibióticos.
De que forma as alterações climáticas estão a agravar o problema?
É provável que as alterações climáticas estejam a intensificar a ameaça das amebas de vida livre, ao criarem condições mais favoráveis ao seu crescimento.
A Naegleria fowleri desenvolve-se em água doce quente. À medida que as temperaturas globais aumentam, a zona habitável para estas amebas termófilas expandiu-se para regiões que antes eram demasiado frias. Isto pode expor mais pessoas, sobretudo através de atividades recreativas em água doce.
Vários surtos recentes associados à exposição recreativa à água já aumentaram a preocupação pública em diversos países. Estas mudanças impulsionadas pelo clima - águas mais quentes, épocas quentes mais prolongadas e maior contacto humano com ambientes aquáticos - tornam a gestão do risco mais difícil do que nunca.
Os nossos sistemas de água são devidamente vigiados quanto a estes organismos?
A maioria dos sistemas de água não é monitorizada de forma rotineira para detetar amebas de vida livre. Estes organismos são raros, podem esconder-se em biofilmes ou sedimentos e exigem testes especializados para serem identificados, o que torna a monitorização regular dispendiosa e tecnicamente exigente.
Em vez disso, a segurança da água assenta sobretudo em cloração adequada, manutenção de níveis de desinfetante e descargas regulares do sistema, e não na pesquisa direta da ameba. Embora existam algumas orientações para áreas de maior risco, a vigilância generalizada não é prática corrente.
Para além das infeções cerebrais, que outros riscos para a saúde estas amebas representam?
As amebas de vida livre não constituem apenas uma ameaça ao cérebro. Podem provocar infeções oculares dolorosas, sobretudo em utilizadores de lentes de contacto, lesões cutâneas em pessoas com o sistema imunitário enfraquecido e infeções sistémicas raras mas graves que afetam órgãos como os pulmões, o fígado e os rins.
O que está a ser feito para responder a esta ameaça?
As amebas de vida livre, como a Naegleria fowleri, são raras, mas podem ser mortais - por isso, a prevenção é fundamental. Estes organismos não se encaixam de forma clara apenas na medicina ou apenas no ambiente: cruzam ambas as áreas, exigindo uma abordagem integrada que una vigilância ambiental, gestão da água e consciência clínica para reduzir o risco.
A mudança ambiental, falhas no tratamento da água e a expansão dos habitats tornam a monitorização - e uma comunicação clara do risco - mais importantes do que nunca.
Manter os sistemas de água devidamente clorados, fazer descargas em sistemas de água quente e seguir recomendações de segurança em águas recreativas e de higiene no uso de lentes de contacto ajudam a diminuir a probabilidade de infeção. Em paralelo, investigadores continuam a melhorar métodos de deteção, e os médicos procuram reconhecer casos precocemente.
As pessoas devem preocupar-se com a água da torneira ou com ir nadar?
As pessoas não se podem infetar com amebas de vida livre como a Naegleria fowleri ao beber água, mesmo que esta contenha o organismo. A infeção só acontece quando água contaminada entra pelo nariz, permitindo que a ameba chegue ao cérebro. Engolir a água não representa perigo, porque a ameba não consegue sobreviver nem invadir o organismo através do trato digestivo.
O risco associado a nadar em piscinas bem mantidas ou em água tratada é extremamente baixo. O perigo está na água doce quente e não tratada, sobretudo durante períodos de calor.
O que podem as pessoas fazer para se protegerem?
É possível proteger-se das amebas de vida livre reduzindo a exposição a águas quentes e paradas. Medidas simples incluem evitar mergulhar a cabeça em lagos ou rios em dias muito quentes, usar mola para o nariz ao nadar, preferir piscinas bem mantidas e assegurar que os sistemas de água domésticos são descarregados e mantidos a uma temperatura adequada.
Quem usa lentes de contacto deve cumprir regras rigorosas de higiene e nunca enxaguar as lentes com água da torneira. Para lavagens nasais, deve usar-se apenas água estéril, destilada ou previamente fervida.
A sensibilização é essencial. Se surgirem dores de cabeça intensas, febre, náuseas ou rigidez no pescoço após exposição a água doce, procure assistência médica imediatamente - o tratamento precoce é decisivo.
Manal Mohammed, Professora Sénior, Microbiologia Médica, Universidade de Westminster
Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário