CAPE CANAVERAL, Flórida (AP) – A NASA deparou-se com frustrantes fugas de combustível durante um teste decisivo ao seu novo foguetão para a Lua, realizado na segunda-feira, o que voltou a pôr em causa quão cedo os astronautas poderão partir numa viagem em torno do satélite natural.
NASA e o ensaio geral do novo foguetão para a Lua no programa Artemis
O ensaio de abastecimento - concebido para reproduzir os momentos finais de uma contagem decrescente real - vai ditar quando poderá ocorrer o primeiro voo tripulado em mais de meio século numa missão lunar. A deslocação, com quase 10 dias, levará os astronautas para lá da Lua, contornando o enigmático lado oculto, e regressará directamente à Terra, com o objectivo de testar o suporte de vida da cápsula e outros sistemas vitais. A tripulação não entrará em órbita lunar nem tentará aterrar.
A NASA enviou astronautas para a Lua pela última vez no programa Apollo, nas décadas de 1960 e 1970. O novo programa Artemis pretende garantir uma presença mais sustentada na Lua, e a equipa de Wiseman deverá preparar o terreno para futuras alunagens realizadas por outros astronautas.
As fugas registadas na segunda-feira - que fizeram lembrar a estreia adiada do foguetão há três anos - surgiram apenas algumas horas após o início da operação de abastecimento, no Centro Espacial Kennedy.
Os controladores de lançamento começaram a carregar o foguetão de 322-foot (98-meter) com hidrogénio e oxigénio super-arrefecidos ao meio-dia. Era necessário introduzir mais de 700,000 gallons (2.6 million liters) nos depósitos e mantê-los a bordo durante várias horas, replicando a fase final de uma contagem decrescente.
No entanto, uma acumulação excessiva de hidrogénio formou-se rapidamente junto à zona inferior do foguetão. O carregamento de hidrogénio foi interrompido pelo menos duas vezes, enquanto a equipa de lançamento tentava contornar o problema recorrendo a técnicas desenvolvidas durante a anterior contagem decrescente do Sistema de Lançamento Espacial em 2022.
Esse primeiro voo de teste ficou marcado por fugas de hidrogénio, antes de o foguetão acabar por descolar sem tripulação.
Os quatro astronautas atribuídos à missão - três norte-americanos e um canadiano - acompanharam o ensaio geral crítico a partir de Houston, onde se situa o Centro Espacial Johnson, a quase 1,000 miles (1,600 kilometers) de distância.
Estão em quarentena há 1½ semanas, à espera do desfecho da contagem decrescente de treino.
O que acontecer neste ensaio de abastecimento definirá quando poderão levantar voo na primeira viagem lunar tripulada em mais de cinquenta anos.
No melhor cenário, a NASA poderá lançar o comandante Reid Wiseman e a sua tripulação rumo à Lua não antes de domingo. O foguetão terá de voar até Feb. 11; caso contrário, a missão será adiada para March.
A agência espacial dispõe apenas de alguns dias em cada mês para lançar o foguetão, e o frio extremo já encurtou a janela de lançamento de February em dois dias.
Com atrasos provocados pela vaga de frio intensa, os relógios da contagem decrescente começaram a avançar no sábado à noite, dando aos controladores a oportunidade de cumprir todas as etapas e lidar com quaisquer problemas persistentes no foguetão. Estava previsto que os relógios parassem meio minuto antes de atingir o zero, imediatamente antes da ignição dos motores.
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