Cientistas fizeram descobertas fascinantes sobre parasitas graças a um “museu” de história natural improvável, montado sem intenção no fundo de uma despensa. Latas de salmão, já muito para lá do prazo, acabaram por conservar em salmoura e folha-de-flandres um registo de décadas da ecologia marinha do Alasca.
Os parasitas dizem muito sobre um ecossistema, porque se intrometem na vida de várias espécies ao mesmo tempo. Ainda assim, historicamente, tendemos a ignorá-los - excepto quando causam problemas relevantes para os humanos.
Para ecólogos de parasitas, como Natalie Mastick e Chelsea Wood, da Universidade de Washington, isto é um entrave: ambas procuravam uma forma de reconstruir, retrospectivamente, como os parasitas têm afectado mamíferos marinhos do Noroeste do Pacífico.
Um arquivo improvável: caixas de latas antigas guardadas por controlo de qualidade
Por isso, quando Wood recebeu um telefonema da Associação de Produtos do Mar de Seattle a perguntar se ela queria ficar com caixas de latas de salmão velhas, empoeiradas e fora de validade - algumas remontando aos anos 1970 - a resposta foi, sem hesitar, sim.
As latas tinham sido guardadas durante décadas no âmbito do processo de controlo de qualidade da associação. Nas mãos das ecólogas, porém, transformaram-se num arquivo de espécimes extraordinariamente preservados - não tanto de salmão, mas de vermes.
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação:
Anisakídeos no salmão em lata: o que são e porque interessam
A ideia de haver vermes no peixe enlatado pode ser pouco apetitosa, mas estes parasitas marinhos - anisakídeos - com cerca de 1 centímetro de comprimento, são inofensivos para os humanos quando são mortos durante o processo de enlatamento.
“Todos assumem que vermes no seu salmão é sinal de que algo correu mal”, disse Wood quando o estudo foi publicado em 2024.
“Mas o ciclo de vida dos anisakídeos integra muitos componentes da rede alimentar. Eu vejo a presença deles como um sinal de que o peixe no seu prato veio de um ecossistema saudável.”
Os anisakídeos entram na rede alimentar quando são ingeridos pelo krill, que depois é comido por espécies maiores.
É assim que os anisakídeos chegam ao salmão e, mais tarde, aos intestinos de mamíferos marinhos, onde os vermes completam o ciclo ao reproduzirem-se. Os ovos são excretados para o oceano pelo mamífero, e o ciclo recomeça.
“Se um hospedeiro não estiver presente - mamíferos marinhos, por exemplo - os anisakídeos não conseguem completar o seu ciclo de vida e os seus números vão diminuir”, afirmou Wood, autora sénior do artigo.
178 latas, quatro espécies e 42 anos (1979–2021) no Golfo do Alasca e Baía de Bristol
O “arquivo” era composto por 178 latas, contendo quatro espécies diferentes de salmão apanhadas no Golfo do Alasca e na Baía de Bristol ao longo de um período de 42 anos (1979–2021): 42 latas de salmão keta (Oncorhynchus keta), 22 de salmão prateado (Oncorhynchus kisutch), 62 de salmão cor-de-rosa (Oncorhynchus gorbuscha) e 52 de salmão-vermelho (Oncorhynchus nerka).
Embora os métodos usados para conservar o salmão não mantenham, felizmente, os vermes em estado impecável, as investigadoras conseguiram dissecar os filetes e calcular o número de vermes por grama de salmão.
Os resultados mostraram que o número de vermes aumentou ao longo do tempo no salmão keta e no salmão cor-de-rosa, mas não no salmão-vermelho nem no salmão prateado.
“Ver os números a subir ao longo do tempo, como vimos no salmão cor-de-rosa e no salmão keta, indica que estes parasitas conseguiram encontrar todos os hospedeiros certos e reproduzir-se”, disse Mastick, autora principal do artigo.
“Isso pode indicar um ecossistema estável ou em recuperação, com hospedeiros adequados em quantidade suficiente para os anisakídeos.”
O que ainda não se explica e as limitações na identificação dos parasitas
Já os níveis estáveis de vermes no salmão prateado e no salmão-vermelho são mais difíceis de interpretar, sobretudo porque o processo de enlatamento tornou complicada a identificação da espécie exacta de anisakídeo.
“Embora estejamos confiantes na identificação ao nível de família, não conseguimos identificar os [anisakídeos] que detectámos ao nível de espécie”, escrevem os autores.
“Assim, é possível que os parasitas de uma espécie em crescimento tendam a infectar o salmão cor-de-rosa e o salmão keta, enquanto os parasitas de uma espécie estável tendam a infectar o salmão prateado e o salmão-vermelho.”
Mastick e colegas defendem que esta abordagem original - latas antigas e empoeiradas convertidas num arquivo ecológico - pode abrir caminho a muitas outras descobertas científicas. Ao que parece, acabaram por destapar uma verdadeira “lata de vermes”.
Esta investigação foi publicada na revista Ecologia e Evolução.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em abril de 2024.
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