Cinza do vulcão Newberry chegou à Gronelândia e altera o risco no Atlântico Norte

Quando as autoridades da aviação traçam mapas de risco de cinzas no Atlântico Norte, a Islândia costuma ocupar quase todo o cenário. O Oregon, regra geral, nem entra nas contas.

Agora, um achado em gelo da Gronelândia está a obrigar a rever esse pressuposto. Partículas minúsculas de vidro, aprisionadas em neve antiga, foram associadas a uma erupção no Oregon - e a cinza percorreu uma distância inesperada para um evento daquela dimensão.

Pistas minúsculas em gelo antigo

Os fragmentos encontrados são diminutos - cada um é menor do que um grão de areia muito fina.

Para os ligar a uma origem, os investigadores compararam a sua composição química com depósitos vulcânicos recolhidos em locais activos por todo o Hemisfério Norte.

O “impressão digital” geoquímica coincidiu exactamente com a do vulcão Newberry, no centro do Oregon. O trabalho foi liderado por Helen Innes, PhD, da Escola de Ciências da Terra e do Ambiente da University of St Andrews.

Atribuir fragmentos tão pequenos a um único vulcão raramente é um processo simples, mas, neste caso, a correspondência com o Newberry foi inequívoca.

Innes descreveu como verdadeiramente entusiasmante o momento em que a equipa comparou a assinatura geoquímica com os depósitos do Newberry - a coincidência foi exacta.

Uma erupção chegou à Gronelândia

O Newberry integra a Cordilheira das Cascatas, a mesma cadeia de montanhas activas onde se inclui o Mount St. Helens. A maior parte do material ejectado - associado ao período do Big Obsidian - acumulou-se perto do vulcão, formando uma faixa estreita e alongada orientada para leste.

Já as partículas mais finas fizeram um percurso muito mais longo. Derivaram através dos Estados Unidos continentais, atravessaram o Atlântico e acabaram por se depositar na neve da Gronelândia.

No total, viajaram mais de 4 990 km desde o ponto de origem. Para uma erupção desta escala, este alcance não era o esperado.

Até este estudo, a datação do episódio eruptivo permanecia dentro de uma janela com cerca de 140 anos. Um artigo anterior apenas a tinha restringido para perto da viragem do século VII. O registo da Gronelândia trouxe um nível de detalhe superior.

A neve que cai todos os anos comprime-se em camadas distintas, legíveis como anéis de árvores. As cinzas do vulcão Newberry surgiram numa camada datada com uma precisão de dois anos em torno de 686 EC.

Esse grau de exactidão é novo. A partir daqui, passa a ser possível alinhar a erupção do Newberry com registos de anéis de árvores, crónicas escritas e outros arquivos com datação.

Os investigadores podem também verificar se 686 EC aparece noutros locais como um ano em que algo invulgar ocorreu no céu.

Medir a erupção vulcânica do Newberry

O episódio do Newberry atingiu quatro na escala do Índice de Explosividade Vulcânica, uma medida em que cada nível representa, aproximadamente, uma erupção dez vezes mais poderosa.

Isto torna-o cerca de dez vezes menos intenso do que a explosão do Mount St. Helens em 1980 - e aproximadamente dez vezes mais forte do que a erupção do Eyjafjallajökull, na Islândia, em 2010.

O Eyjafjallajökull é uma comparação útil. Apesar de ser menor do que o Newberry, ainda assim levou ao encerramento do espaço aéreo europeu durante dias e forçou o cancelamento de cerca de 100 000 voos, de acordo com uma revisão sobre essa perturbação.

Cinza do vulcão Newberry

À escala global, erupções do tamanho da do Newberry acontecem algumas vezes por década. A maioria mantém os seus efeitos relativamente perto da fonte. Esta não.

O padrão local do depósito de cinzas - estreito e alongado - dá aos cientistas uma pista sobre os ventos que as transportaram a partir do vulcão.

Ventos fortes de leste, activos no momento da erupção, terão levado as partículas mais finas através da América do Norte e para o Atlântico.

A criptotephra - cinza tão fina que não se vê a olho nu - pode permanecer em suspensão durante semanas, quando as condições são favoráveis. Com ventos suficientemente intensos, a cinza consegue percorrer distâncias maiores do que aquelas que a dimensão da erupção, por si só, sugeriria.

Danos provocados por cinzas vulcânicas

O Atlântico Norte concentra alguns dos corredores aéreos mais movimentados do planeta. As cinzas vulcânicas podem danificar motores a jacto, porque partículas finas podem derreter na câmara de combustão e voltar a solidificar em zonas mais frias da turbina.

William Hutchison, PhD, co-autor em St Andrews, foi directo: o tamanho, por si só, não conta a história toda. “Uma erupção pequena, mas muito rica em cinzas, num local movimentado, poderia causar enormes níveis de perturbação”, afirmou.

O próprio Newberry tem uma classificação de “ameaça muito elevada” no National Volcano Early Warning System do U.S. Geological Survey, a par de outros picos das Cascatas incluídos na avaliação da agência.

Ainda assim, uma única correspondência num testemunho de gelo não descreve todas as erupções do Newberry ao longo do tempo, e os padrões de vento de 686 EC não são necessariamente os actuais. Não é possível prever com confiança uma repetição exacta desta dispersão.

O resultado diz respeito a uma erupção específica, e não a todos os eventos com dimensão semelhante. Outras erupções moderadas de vulcões comparáveis provavelmente não enviaram cinzas tão longe. Esta enviou, sob condições que se alinharam a seu favor.

Actualizar o mapa do risco vulcânico

O planeamento de perigos para o Atlântico Norte tem-se concentrado na Islândia. Os testemunhos de gelo da Gronelândia mostram agora que vulcões muito mais a oeste - ao longo do Anel de Fogo do Pacífico - também conseguem colocar cinzas no mesmo espaço aéreo, quando os ventos coincidem.

Isso alarga o mapa que os decisores precisam de acompanhar. A próxima erupção moderada, a alguns milhares de quilómetros a montante dos corredores de voo europeus ou norte-americanos, já não pode ser lida como um problema exclusivamente local.

O que antes se registava como um perigo regional passa, com base na evidência de um fragmento minúsculo de vidro, a parecer um risco de escala hemisférica.