Os anos da adolescência deixam marcas discretas na vida adulta. O sono altera-se, as escolhas alimentares mudam e a autoconfiança tanto pode crescer como diminuir. Também os hábitos de exercício acabam por se fixar - muitas vezes sem que se dê por isso na altura.
Há adolescentes que se mantêm activos de forma quase espontânea: praticam desporto depois das aulas, andam de bicicleta com amigos, dançam, nadam ou, simplesmente, gostam de estar em movimento.
Outros vão-se afastando gradualmente da actividade física à medida que a adolescência se torna mais cheia, mais competitiva e socialmente mais complexa.
Um novo estudo australiano indica que o factor decisivo pode não ser o número de horas que os adolescentes treinam por semana. Pode depender de algo bem mais pessoal: o significado que o exercício tem para eles.
Porque é que a motivação para o exercício importa
Os investigadores concluíram que os adolescentes que encaram a actividade física como algo divertido, social e benéfico para o seu bem-estar têm maior probabilidade de melhorar a condição física até aos 17 anos do que aqueles motivados sobretudo por pressão, recompensas ou competição.
O trabalho também mostrou que estas crenças começam a influenciar a saúde mais cedo do que seria de esperar.
A investigação, liderada pela Flinders University e pela University of Notre Dame Australia, acompanhou mais de 1.000 adolescentes ao longo de três anos, recorrendo a dados do Raine Study, um projecto de longa duração.
Emoções precoces moldam a aptidão física
Aos 14 e aos 17 anos, os participantes responderam a perguntas sobre actividade física.
A equipa procurou perceber o que é que os adolescentes esperavam obter com o exercício e até que ponto consideravam realistas esses resultados.
Três anos depois, a aptidão aeróbia foi avaliada através de um teste de ciclismo em laboratório chamado PWC170.
O padrão era difícil de ignorar.
Perspectivas positivas melhoram a aptidão física
Os adolescentes que associavam o exercício a prazer, amizade e saúde acabaram por apresentar melhor aptidão física mais tarde na adolescência.
“Quando os adolescentes vêem a actividade física como agradável, social e boa para a sua saúde, têm maior probabilidade de desenvolver uma aptidão física duradoura até ao final da adolescência”, afirmou a Professora Mandy S. Plumb, que trabalha no Flinders’ Rural and Remote Health NT.
O que mais se destacou foi a precocidade com que estas atitudes pareciam contar.
Aos 14 anos, muitos adolescentes já tinham criado associações emocionais ao exercício que continuaram a influenciá-los anos depois.
O prazer ajuda os adolescentes a manterem-se activos
Rapazes e raparigas voltaram a colocar um motivo acima de quase todos os outros: a diversão.
Segundo os investigadores, isto é relevante porque o prazer faz com que as pessoas regressem. É pouco provável que um adolescente mantenha actividades que se tornem desgastantes, humilhantes ou emocionalmente extenuantes.
E, no entanto, a própria adolescência empurra frequentemente o exercício nessa direcção.
Quando a diversão se transforma em pressão
Uma criança a dar uns pontapés numa bola com amigos pode, mais tarde, entrar num contexto com rankings, pressão de selecção, planos de treino intensos e medo de falhar.
O que antes era brincadeira pode, aos poucos, começar a parecer trabalho.
Os investigadores também detectaram esta mudança. Apesar de, aos 17 anos, os adolescentes continuarem a considerar o prazer importante, muitos já não acreditavam que a actividade física fosse, de facto, agradável.
Essa discrepância pode ajudar a explicar por que razão a participação diminui tantas vezes na fase final da adolescência.
Laços sociais incentivam o movimento
Durante a adolescência, o exercício raramente acontece de forma isolada. Está fortemente ligado à amizade, ao sentimento de pertença e à identidade social.
O estudo verificou que passar tempo com amigos e sentir ligação social se mantiveram como motivadores fortes ao longo da adolescência.
Isto é fácil de reconhecer no dia-a-dia: um adolescente pode continuar a ir às aulas de dança porque lá estão amigos próximos.
Outro pode abandonar um desporto depois de se sentir excluído num ambiente de equipa.
Para muitos adolescentes, o movimento é, antes de tudo, social - e só depois se torna centrado na saúde.
Os investigadores referiram estudos anteriores que mostram que os adolescentes têm maior probabilidade de se manterem activos quando o exercício lhes dá uma sensação de ligação e aceitação.
Objectivos de saúde são importantes
Tanto rapazes como raparigas classificaram de forma consistente “manter-se em forma e saudável” como um dos benefícios mais importantes da actividade física.
Ainda assim, o estudo sugere que as motivações internas pesam mais do que recompensas externas.
Os adolescentes que faziam exercício porque os ajudava a sentir-se mais saudáveis tendiam a apresentar melhores resultados de aptidão física a longo prazo do que aqueles motivados sobretudo por troféus ou pela pressão de outras pessoas.
Os autores relacionaram este ponto com a teoria da autodeterminação, que propõe que é mais provável manter comportamentos quando a motivação vem do valor pessoal e não do controlo externo.
Em termos simples, os adolescentes persistem nas actividades que realmente querem fazer.
A aparência torna-se mais importante
Com o avançar da adolescência, a aparência ganhou peso para rapazes e raparigas.
Os investigadores afirmam que isto reflecte um desenvolvimento psicológico esperado. Os adolescentes mais velhos tornam-se mais atentos à comparação social, à imagem corporal e à forma como são vistos pelos pares.
“À medida que os adolescentes crescem, tornam-se mais conscientes do seu corpo e de como são percebidos pelos outros, razão pela qual a aparência se torna mais influente na fase final da adolescência”, disse a Professora Plumb.
As redes sociais podem intensificar esta vivência, ainda que não tenham sido o foco do estudo. Hoje, os adolescentes crescem rodeados por comparação visual constante.
O exercício pode facilmente deixar de ser algo prazeroso para passar a estar associado a insegurança ou autocrítica.
Raparigas vivem o exercício de forma diferente
Uma das conclusões mais claras envolveu diferenças entre rapazes e raparigas.
Entre os rapazes, melhores níveis de aptidão física estavam muitas vezes associados à competição e à vitória. Ambientes competitivos pareciam motivar muitos rapazes de forma positiva.
Nas raparigas, surgiu um padrão totalmente distinto. As que tinham melhor aptidão física tendiam a valorizar mais o prazer, ambientes de apoio, saúde e gestão do peso.
O estudo também observou que muitas raparigas se afastam gradualmente de desportos organizados altamente competitivos durante a adolescência. Algumas mudam para actividades como ioga, dança ou caminhadas.
“Abordagens iguais para todos não funcionam, sobretudo para as raparigas durante a adolescência”, afirmou a Professora Plumb.
O medo altera o comportamento
Houve um resultado particularmente preocupante. As raparigas que tinham medo de ser julgadas ou ridicularizadas enquanto faziam exercício estavam significativamente menos aptas fisicamente aos 17 anos.
“O medo do julgamento pode reduzir directamente a participação na actividade física, levando a piores resultados de aptidão física a longo prazo”, assinalou a Professora Plumb.
Este receio pode manifestar-se de forma subtil: comentários sarcásticos na aula de Educação Física, ansiedade em relação à aparência ou a sensação de estar a ser observada enquanto faz exercício.
Com o tempo, estas experiências podem afastar os adolescentes da actividade física por completo.
Os investigadores associaram a menor participação a vergonha, bullying, preocupações com a imagem corporal e falta de apoio emocional nos contextos de exercício.
A pressão competitiva reduz a participação
Ambientes muito competitivos podem, sem intenção, agravar o problema.
Estudos anteriores citados no artigo observaram que muitos adolescentes deixam de praticar desporto devido à pressão para ganhar, estilos de treino agressivos e diminuição do prazer.
Muitos adultos partem do princípio de que a competição motiva automaticamente os adolescentes. Na prática, o excesso de pressão pode provocar o efeito inverso.
Para muitos adolescentes - sobretudo raparigas - sentir-se aceite pode ser muito mais importante do que o desempenho.
Repensar o exercício na juventude
Estas conclusões têm implicações que vão para lá dos programas desportivos escolares.
A aptidão cardiorrespiratória na adolescência está fortemente ligada à saúde cardiovascular mais tarde. Ou seja, as experiências com o exercício na adolescência podem influenciar o bem-estar na idade adulta, décadas depois.
“O que os adolescentes acreditam sobre a actividade física aos 14 anos continua a moldar a sua aptidão física vários anos mais tarde”, disse a Professora Plumb.
Espaços de apoio ajudam os adolescentes
Os investigadores consideram que escolas, pais, treinadores e organizações comunitárias devem criar ambientes em que os adolescentes se sintam confortáveis, incluídos e emocionalmente seguros.
“Programas que priorizam diversão, amizade e sentir-se saudável podem ser mais eficazes do que aqueles centrados apenas na competição ou no desempenho”, disse a Professora Plumb.
“Reduzir a pressão, o bullying e ambientes excessivamente competitivos poderá ajudar mais jovens a manterem-se activos durante toda a adolescência.”
No fim, o estudo aponta para algo surpreendentemente simples: os adolescentes mantêm-se activos quando o movimento faz bem emocionalmente, e não apenas fisicamente.
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