O coração não funciona totalmente por conta própria. Dois pequenos aglomerados de nervos - um de cada lado da parte inferior do pescoço - regulam os sinais que aceleram ou abrandam o ritmo cardíaco.
Durante muito tempo, deu-se como certo que o exercício influenciaria estes dois aglomerados da mesma forma. No entanto, novos dados apontam para o contrário.
Após semanas de treino moderado, surgiram alterações estruturais marcadamente diferentes entre o lado esquerdo e o lado direito. A discrepância foi tão acentuada que, no final, um dos lados apresentou quatro vezes mais neurónios do que o outro.
O piloto automático do coração
O organismo mantém o batimento cardíaco sem qualquer controlo consciente. Na base do pescoço e no topo do tórax existe um pequeno par de aglomerados nervosos chamados gânglios estrelados.
Estes gânglios ajudam a conduzir esse ritmo automático e aceleram o coração durante situações de stresse, esforço físico ou alarme súbito.
Uma equipa da University of Bristol, liderada pelo Dr. A. Augusto Coppi, submeteu ratos a dez semanas de exercício aeróbio moderado numa passadeira.
De seguida, recorrendo a imagem 3D, comparou os animais treinados com um grupo sem treino.
Até este trabalho, não tinha sido publicada uma análise 3D tão detalhada dos gânglios após um período de treino.
Os resultados vieram contrariar a ideia, há muito aceite, de que o sistema nervoso se adapta ao exercício de forma equilibrada nos dois lados do corpo.
Uma resposta desequilibrada
Nos ratos treinados, o gânglio estrelado direito acabou por concentrar aproximadamente quatro vezes mais neurónios do que o esquerdo.
Nos animais não treinados, essa diferença não existia. A assimetria surgiu apenas depois das sessões de corrida: o desnível apareceu como resposta ao exercício, e não por qualquer característica de partida.
A neuroplasticidade - o processo pelo qual o tecido nervoso se reorganiza e “refaz ligações” - tem sido estudada há décadas no cérebro, mas quase não foi explorada no circuito que comanda o coração.
Trabalhos anteriores já tinham demonstrado que o treino aeróbio reduz a frequência cardíaca em repouso e torna mais regular a variação entre batimentos.
Num exemplo em atletas mais velhos e treinados, foi observada uma variabilidade da frequência cardíaca claramente superior à de pessoas não treinadas.
Ainda assim, nada nesses resultados sugeria que um lado do corpo pudesse desenvolver-se de forma diferente do outro. Os dados obtidos em Bristol colocam agora essa visão sob pressão.
Células que cresceram, células que encolheram
Ao nível celular, as alterações seguiram trajectos opostos nos dois lados.
No gânglio esquerdo, os neurónios aumentaram de tamanho, quase duplicando o volume que tinham antes. Já no lado direito, ocorreu o inverso: os neurónios diminuíram.
Apesar disso, o volume total de ambos os gânglios reduziu após o treino, com uma diminuição mais acentuada do lado direito.
No lado direito, os neurónios ficaram mais densamente compactados num aglomerado menor - e eram, em média, ligeiramente mais pequenos. No lado esquerdo, havia menos neurónios, mas cada célula era maior.
Alterações estruturais opostas deste tipo, provocadas apenas pelo exercício, iam contra o que seria esperado pelos modelos tradicionais.
Até este estudo, ninguém tinha descrito um treino a empurrar os dois lados de um gânglio nervoso cardíaco para mudanças “em espelho”.
Um padrão com relevância clínica
Esta divergência entre esquerda e direita não é apenas uma curiosidade. Em determinadas patologias cardíacas graves, os médicos já intervêm directamente nos gânglios estrelados.
Bloqueios nervosos e procedimentos cirúrgicos conseguem acalmar arritmias persistentes e dores torácicas intensas ao reduzir a actividade nervosa nesses aglomerados.
As mesmas abordagens são por vezes usadas no tratamento da síndrome do coração partido, uma forma temporária de insuficiência cardíaca desencadeada por um choque emocional ou físico severo.
O “dimmer” do coração
Uma revisão sobre bloqueios do gânglio estrelado em doentes com arritmias resistentes à medicação concluiu que o procedimento diminuiu as perturbações do ritmo durante um a três dias.
Na maioria dos casos publicados, o alvo foi o lado esquerdo, sustentado por pressupostos históricos sobre a sua predominância no controlo cardíaco.
“Estes aglomerados nervosos funcionam como um regulador de intensidade do coração e mostrámos que o exercício regular e moderado remodela esse regulador de forma específica para cada lado”, afirmou Coppi.
Este padrão poderá, no futuro, ajudar os clínicos a afinar melhor qual o lado a privilegiar quando planeiam uma intervenção.
Implicações para humanos
O estudo foi feito em ratos, e Coppi tem sido claro quanto às limitações. Continua por responder se esta remodelação assimétrica também ocorre em animais maiores ou em seres humanos.
O plano passa por trabalhos futuros que relacionem as alterações estruturais com resultados funcionais.
Em concreto, pretende-se perceber se o aumento do número de neurónios à direita e a expansão celular à esquerda se traduzem em diferenças mensuráveis na forma como o coração se comporta em repouso e durante o esforço.
A equipa irá ainda testar o mesmo padrão em animais de maior porte e em pessoas, recorrendo a métodos não invasivos capazes de acompanhar os sinais nervosos do coração sem necessidade de cirurgia.
Se esta assimetria se confirmar em tecido humano, as implicações poderão ir muito além da fisiologia do exercício.
Uma linha de base reconfigurada
Durante anos, o campo partiu do princípio de que o exercício alterava a “cablagem” nervosa do coração de forma equivalente nos dois lados.
Os novos dados sugerem o contrário. O treino aeróbio parece empurrar os dois gânglios em direcções opostas: à direita fica um maior número de neurónios e, à esquerda, neurónios maiores.
Esta observação pode ser relevante para médicos que tratam doenças ligadas a sinalização nervosa excessiva.
As intervenções sobre estes nervos já demonstram eficácia diferente consoante o lado visado. O estudo sugere que pode existir uma razão biológica para essa discrepância.
Um artigo sobre o papel de descargas nervosas súbitas na síndrome do coração partido mostra o que está em jogo quando esses sinais dominam um coração saudável. O trabalho de Bristol dá nome a algo que o campo ainda não tinha observado.
Significado no movimento
Tudo indica que o exercício reescreve de forma assimétrica os nervos de controlo cardíaco: mais neurónios à direita e neurónios maiores à esquerda.
Isto poderá oferecer aos clínicos uma nova variável quando ajustarem tratamentos para perturbações do ritmo cardíaco e condições cardíacas desencadeadas pelo stresse.
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