Investigadores na China abriram uma nova janela para um passado remoto ao dispararem um laser sobre ovos de dinossauro, conseguindo, pela primeira vez, datá-los diretamente.
Para isso, foi usado um micro-laser que vaporizou pequenas porções da casca do ovo, libertando uma nuvem de átomos radioativos de urânio. Como o urânio se transforma em chumbo a uma velocidade conhecida e constante, a equipa conseguiu determinar a idade dos ovos ao medir a proporção entre urânio e chumbo na amostra.
Esta técnica, amplamente utilizada e conhecida como datação U-Pb, funciona como se fosse aceder ao “relógio atómico” escondido de um fóssil, permitindo estimar uma idade mais rigorosa que aponta para o Cretácico Superior, há cerca de 85 milhões de anos.
Datação U-Pb: porque datar os ovos de dinossauro diretamente importa
Até agora, os cientistas concentravam-se em datar os materiais que envolvem os ovos fossilizados, recorrendo a rochas vulcânicas, cinzas ou a minerais como os famosos cristais de zircão, célebres pela sua grande durabilidade. No entanto, estas abordagens indiretas acrescentam incerteza.
Em primeiro lugar, esses materiais podem ter sido depositados muito antes ou muito depois de os ovos terem sido postos. Em segundo lugar, as camadas à volta dos ovos precisam de conter quantidades suficientes de elementos radioativos para permitir uma datação fiável - razão pela qual as rochas vulcânicas são tão valiosas.
A possibilidade de datar os ovos de forma direta e precisa (mesmo quando os sedimentos em redor não são particularmente radioativos) oferece uma perspetiva singular sobre o passado.
O Cretácico Superior estendeu-se, aproximadamente, desde há 100 milhões de anos até há cerca de 66 milhões de anos - até ao dia fatídico em que um asteroide pôs fim ao domínio reptiliano dos dinossauros.
Analisar esta linha temporal é crucial. Apesar do erro frequente na cultura popular, o Período Cretácico é o verdadeiro Jurassic Park. Trata-se de uma época de enorme diversidade e abundância de dinossauros e, embora esteja muito bem documentada nos registos marinhos, o registo terrestre continua irregular.
Qinglongshan (China): um tesouro de ovos de dinossauro no Cretácico Superior
Do ponto de vista geográfico, a ninhada de 28 ovos estudada vem de Qinglongshan, no centro da China - um local tão rico em ovos que acabou por se tornar um gigantesco museu de ovos de dinossauro. A zona contém mais de 3.000 ovos de dinossauro parcialmente expostos e, em geral, bem preservados.
Além disso, são notavelmente abundantes e variados: aparecem encaixados em diferentes tipos de rochas, exibem estruturas de casca diversas e revelam estilos distintos de nidificação.
A maioria dos ovos de Qinglongshan terá sido posta por uma espécie ainda misteriosa, conhecida como Placoolithus tumiaolingensis, embora não seja claro que espécie pôs os ovos datados neste estudo.
Mudanças climáticas no Cretácico Superior e o que as cascas podem revelar
Esta enorme concentração de ovos na China fornece aos cientistas um registo terrestre essencial do final do Cretácico, que foi também um período de mudanças climáticas intensas. Nessa fase, verificou-se um aumento da atividade vulcânica, uma redução do oxigénio nos oceanos e um arrefecimento global significativo.
Este arrefecimento parece ter diminuído a diversidade de dinossauros e pode ter influenciado a quantidade de ovos posta por certas espécies em Qinglongshan e noutros locais. Os próprios ovos poderão ter mudado; os encontrados em Qinglongshan são particularmente porosos - terá sido isto uma adaptação ao arrefecimento do Cretácico?
Estratégias de datação mais precisas podem trazer à luz estas histórias, escondidas durante dezenas de milhões de anos, e ajudar a reconstruir paleoambientes, migrações de dinossauros e oscilações climáticas pré-históricas.
"A nossa conquista tem implicações significativas para a investigação sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, bem como sobre as mudanças ambientais na Terra durante o Cretácico Superior", explica Bi Zhao, paleontólogo de vertebrados no Instituto de Geociências de Hubei.
"Descobertas como estas podem transformar fósseis em narrativas cativantes sobre a história da Terra."
E, no fundo, o que poderá ser mais cativante do que a evolução e a extinção das criaturas mais impressionantes da pré-história - e os mundos perdidos que existiram quando a nossa própria Terra parecia um planeta estranho?
Esta investigação foi publicada na Frontiers in Earth Science.
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