Astronautas viram seis impactos de meteoritos na Lua durante a passagem da Orion.

Os investigadores documentaram seis clarões de meteoróides a atingir a face oculta da Lua durante um sobrevoo tripulado, com o astronauta Victor Glover a observá-los a partir da nave Orion da NASA.

Esse resultado transforma uma passagem dramática em torno da Lua em nova prova de que até visitas breves podem registar impactos ativos num mundo que futuras tripulações esperam explorar com maior frequência.

O que a Orion registou durante o sobrevoo lunar

Durante uma passagem de sete horas sobre o lado oculto da Lua, as câmaras e as janelas da Orion captaram a superfície escura sob uma iluminação rara de eclipse.

À medida que essas imagens chegavam, Jacob Bleacher, cientista-chefe de exploração da NASA, começou a cruzar os breves clarões com uma paisagem já marcada por crateras, fraturas e antigas planícies de lava.

Depois, vistas de maior resolução tornaram mais nítido aquilo que a transmissão em direto apenas sugerira, mostrando como a fraca luminosidade tinha ocultado tanto os impactos como o terreno à volta.

Essas visões confirmaram o acontecimento, mas não o seu alcance total, razão pela qual a questão seguinte é o que esses clarões revelam sobre a própria Lua.

Os seis impactos na face oculta da Lua

Durante o eclipse, a tripulação viu esses clarões resultarem de meteoroides - pequenos objetos naturais que se movem pelo espaço - a embaterem em terreno lunar nu.

Sem atmosfera para lhes travar a velocidade, as rochas colidiram a enorme rapidez e despejaram energia em poeira e pedra, que brilharam por instantes.

O sistema de monitorização de impactos da NASA já acompanhou mais de 400 desses choques a partir da Terra, incluindo um que escavou uma cratera de 60-foot (18-meter).

Ver tantos numa única passagem tripulada não significa que o perigo tenha aumentado de repente, mas sublinha o risco que qualquer equipamento de longa permanência terá de suportar.

A face oculta da Lua

Como a Lua está em rotação sincronizada, completando uma volta sobre si própria por cada órbita em torno da Terra, as pessoas na Terra nunca veem diretamente o lado oculto.

As tripulações do Apollo vislumbraram partes dele há décadas, mas o Artemis II, o primeiro voo lunar tripulado da NASA desde o Apollo, recolheu imagens de terrenos que nenhum humano tinha visto pessoalmente antes.

Um alvo imenso foi a bacia do Polo Sul-Aitken, uma cicatriz antiga de grandes dimensões, que se estende por quase um quarto da Lua.

Ler essa paisagem castigada ajuda os cientistas a seguir colisões violentas da história primordial do sistema solar e a escolher os locais que futuras tripulações devem inspecionar.

O eclipse lunar revela pormenores da Lua

Quando a Orion entrou no alinhamento certo, a Lua bloqueou o Sol durante quase 54 minutos e criou um eclipse raro no espaço profundo.

À volta do disco escuro, a coroa - a fraca atmosfera exterior do Sol - destacou-se finalmente, porque o brilho intenso tinha desaparecido.

A luz refletida pela Terra também varreu a face visível da Lua, enquanto estrelas e até Saturno e Marte ficaram visíveis.

Essa iluminação permitiu aos astronautas estudar tanto a borda do Sol como a superfície escura da Lua em condições impossíveis na maior parte dos lugares da Terra.

Lavas, fraturas, crateras

Ao longo da face oculta, a luz solar oblíqua arrancou ao fundo cinzento as bordas das crateras, as cristas e as longas fendas.

Algumas planícies escuras formaram-se quando rocha derretida inundou antigas bacias e depois arrefeceu há milhares de milhões de anos.

Quebras recentes e paredes em terraços mostram onde a superfície se fraturou, cedeu ou voltou a erguer-se após colisões violentas.

Essas camadas transformam fotografias em apontamentos de campo, mostrando onde os impactos remodelaram a crosta e onde antigos episódios vulcânicos se espalharam.

Ler as cores da Lua

Além da forma, a tripulação registou alterações de cor, brilho e textura na superfície, e não apenas as enormes cicatrizes mais evidentes.

Mudanças subtis de tonalidade podem assinalar histórias diferentes da superfície, porque a Lua mantém expostos os padrões antigos em vez de os gastar.

“Agora que estão a chegar imagens de maior resolução, podemos finalmente viver os momentos que eles tentavam partilhar e apreciar verdadeiramente o retorno científico proporcionado por estas imagens e pela nossa outra investigação nesta missão”, disse Bleacher.

Os descarregamentos posteriores permitiram aos cientistas comparar o que os astronautas notaram no instante com aquilo que os pixéis preservaram de forma mais clara.

Um teste completo da missão

Antes da amaragem, o Artemis II já tinha cumprido o seu teste central: levou pessoas numa simulação completa de espaço profundo.

Durante o voo, a tripulação verificou os sistemas de suporte de vida, controlou manualmente a nave e registou a forma como os humanos trabalhavam tão longe.

Depois de 694,481 milhas (cerca de 1 117 207 km), a Orion regressou ao largo da Califórnia no dia 10 de abril, encerrando uma missão de quase 10 dias que produziu mais de 7,000 imagens.

Isto é importante para as próximas missões, porque o equipamento que transporta tripulações tem de provar a sua resistência sob esforço real, e não apenas em simulação.

O valor da visão humana

Desde a missão Apollo 17, em 1972, nenhum astronauta tinha trabalhado no espaço lunar, por isso este sobrevoo reabriu um capítulo fechado há muito.

Os observadores humanos continuam a acrescentar algo que os robots não conseguem, porque olhos treinados detetam de imediato fenómenos fugazes, cores invulgares e pormenores inesperados.

As descrições em direto foram importantes pelo mesmo motivo, ajudando as equipas na Terra a perceber quando as imagens e as primeiras impressões não coincidiam.

É essa camada humana que faz com que estas fotografias pareçam diferentes - registam tanto o discernimento como a paisagem.

Analisar os impactos lunares

Depois de a tripulação aterrar, os analistas começaram a cruzar cada clarão e cada ponto de referência com dados da nave, notas de tempo e observações de amadores.

Essa comparação pode fixar o local exato dos impactos e testar se os relatos humanos coincidem com os registos dos instrumentos.

Os planeadores também se interessam pela iluminação, porque os mesmos ângulos baixos do Sol vão moldar as aterragens e as deslocações perto do polo sul.

Cada legenda corrigida e cada imagem tratada deverá tornar missões futuras mais seguras, mais inteligentes e menos suscetíveis de serem apanhadas de surpresa.

Futuro da exploração lunar

Estas imagens fizeram mais do que celebrar um circuito lunar bem-sucedido; transformaram um sobrevoo rápido num mapa de risco e de história.

A NASA dispõe agora de provas mais nítidas sobre onde a Lua continua perigosa, onde o seu passado permanece exposto e onde as tripulações podem aprender de forma mais eficaz.