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O porta-aviões USS Gerald R. Ford (CVN-78) da Marinha dos EUA (US Navy) iniciou o percurso de regresso à Base Naval de Norfolk, depois de uma presença prolongada na Europa. A passagem pelo Estreito de Gibraltar, a 6 de maio, assinalou o fecho de uma missão que ultrapassou 315 dias de operações consecutivas. Ao longo desse período, o navio navegou no Caribe, no Mediterrâneo e no Médio Oriente, em missões particularmente complexas.
Este desdobramento é apontado como um dos mais exigentes dos últimos anos para uma unidade norte-americana de propulsão nuclear. Actualmente, o Ford segue pelo Oceano Atlântico para voltar ao seu porto-base na costa leste antes do final do mês. Durante a comissão, a rota e as tarefas foram ajustadas várias vezes, com reafectações estratégicas destinadas a responder a diferentes comandos geográficos das Forças Armadas dos Estados Unidos.
Trajectória estratégica e operações no Oriente Médio
Numa fase inicial, o USS Gerald R. Ford foi destacado para operar sob responsabilidade do Comando Europeu. Mais tarde, recebeu instruções para actuar na área do Comando Sul dos EUA (USSOUTHCOM), no âmbito da Operação Southern Spear. Esta campanha, conduzida no Caribe e ao largo da Venezuela, resultou em acções directas que tiveram impacto na administração política desse país sul-americano.
Concluídas as missões no Caribe, o navio foi novamente reassinalado, desta vez para o Médio Oriente, sob a Operação Epic Fury. O propósito principal desta etapa passou por aumentar a pressão sobre o programa nuclear do Irão e reforçar a dissuasão na região. Nesse contexto, tornou-se o segundo Grupo de ataque de porta-aviões enviado para a área, juntando-se ao dispositivo já em curso com o USS Abraham Lincoln (CVN-72).
Incidentes técnicos e manutenção do USS Gerald R. Ford
O calendário operacional do navio foi fortemente condicionado por um incêndio ocorrido em março numa das lavandarias internas. Apesar de não ter resultado de acção de combate, o fogo afectou as condições de habitabilidade em sectores específicos da embarcação. Por esse motivo, as actividades no Médio Oriente foram suspensas temporariamente para que a guarnição pudesse obter apoio técnico em infra-estruturas aliadas.
O USS Gerald R. Ford rumou à Baía de Souda, na Grécia, onde permaneceu entre 23 e 26 de março. Durante a escala, engenheiros estruturais e arquitectos navais do Centro de Manutenção Regional Desdobrado (FRMC) efectuaram inspecções técnicas pormenorizadas e intervenções de reparação de carácter urgente. Após uma paragem logística em Split, na Croácia, o navio retomou a navegação em direcção ao Mar Vermelho e ao Canal de Suez.
Presença naval e escoltas no Mar Vermelho
No Mar Vermelho, o porta-aviões operou com uma escolta constituída por navios de guerra tecnologicamente avançados. Entre as unidades destacadas estavam o contratorpedeiro USS Mahan (DDG-72) e o contratorpedeiro USS Winston S. Churchill (DDG-81). Estes meios asseguraram a protecção do navio enquanto cumpria os requisitos operacionais do Comando Central dos EUA (USCENTCOM).
A saída do USS Gerald R. Ford contribui para diminuir a concentração invulgar de forças que os Estados Unidos mantinham naquela zona. Em abril, a presença simultânea de três porta-aviões foi descrita como um marco histórico pela liderança naval norte-americana. O dispositivo incluía o USS Abraham Lincoln (CVN-72) e o USS George H.W. Bush (CVN-77), que chegou após contornar o sul de África.
Futuro da frota e reparos em Norfolk
Com a partida do Ford, o peso principal das operações aeronaval no Médio Oriente passa a assentar nos grupos liderados pelo Abraham Lincoln e pelo George H.W. Bush. O contingente total na região chegou a integrar 15.000 militares e mais de 200 aeronaves embarcadas. Neste momento, o apoio às operações do CENTCOM continua a ser assegurado por outras escoltas e por um navio anfíbio colocado de forma estratégica.
Quando atracar na Base Naval de Norfolk, o USS Gerald R. Ford entrará num período exigente de manutenção programada. Os trabalhos irão concentrar-se na recuperação integral das áreas danificadas pelo incêndio e na actualização de sistemas essenciais. Esta fase de reparação é determinante para que a unidade mais moderna da frota recupere plenamente a capacidade operacional para futuras missões.
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