Sinal comum de ataque cardíaco em maratonistas não é motivo de preocupação.

Uma maratona leva o corpo humano quase ao limite. As pernas ficam pesadas, os pulmões ardem e o coração mantém um esforço intenso durante horas.

Há muito que essa exigência alimenta uma dúvida incómoda: correr 42 quilómetros danifica, de facto, o coração?

A resposta mais tranquilizadora vem de um novo estudo com duração de dez anos, feito com 152 maratonistas recreativos e publicado na revista JAMA Cardiology. A equipa avaliou o coração dos participantes antes e depois das provas e acompanhou a saúde cardiovascular ao longo da década seguinte.

O que observaram foi que, embora o ventrículo direito - a câmara que envia o sangue para os pulmões - apresente uma diminuição temporária da capacidade de bombeamento logo após as corridas, essa alteração reverte em poucos dias. Mais importante ainda: durante os dez anos de seguimento, não surgiu qualquer evidência de dano persistente na função cardíaca destes corredores.

Este resultado tem peso porque investigações anteriores tinham levantado receios de que o exercício prolongado pudesse ser prejudicial para o coração. Uma parte considerável dessas preocupações nasceu de análises ao sangue feitas após eventos de resistência.

Depois de uma maratona, muitos atletas apresentam valores mais elevados de troponina no sangue. A troponina é libertada quando as células do músculo cardíaco são submetidas a esforço.

Em contexto clínico, os médicos recorrem à troponina para ajudar a diagnosticar um enfarte do miocárdio. Por isso, ver a troponina subir depois de uma prova pode parecer alarmante e, por vezes, dificulta distinguir entre uma resposta ao esforço e uma verdadeira emergência médica.

Quando a troponina engana no coração do maratonista

Ainda assim, o contexto é decisivo. No hospital, valores elevados de troponina são interpretados em conjunto com sintomas, exames cardíacos e imagiologia. Após exercício de endurance, a troponina sobe frequentemente mesmo sem evidência de artérias coronárias obstruídas, sem enfarte e sem dano cardíaco duradouro.

Vários estudos indicam que muitos maratonistas saudáveis ficam acima dos limiares laboratoriais habituais após a corrida, apesar de ecografias e outros exames cardíacos normais e sem sintomas compatíveis com enfarte.

Tudo aponta para que este aumento corresponda a uma sobrecarga passageira das células do miocárdio, e não a lesão permanente. Exames como ecocardiografia e ressonância magnética (RM) mostram que, em geral, estas alterações se relacionam com mudanças de curta duração na forma como o coração enche e/ou bombeia sangue, e que tendem a normalizar com descanso.

O lado direito do coração parece ser o mais afetado durante maratonas. É ele que impulsiona o sangue através dos pulmões, onde a pressão aumenta de forma acentuada durante exercício sustentado. Diversos trabalhos já demonstraram que o ventrículo direito pode ficar temporariamente dilatado e menos eficiente logo após corridas longas, regressando depois ao habitual.

O que o novo estudo de desfechos a dez anos acrescenta é uma mensagem de tranquilidade: para a maioria dos corredores recreativos, estas cargas repetidas e de curta duração não se traduzem inevitavelmente em danos a longo prazo. Ao fim de uma década a correr maratonas, a estrutura cardíaca e a capacidade de bombeamento mantiveram-se dentro de valores considerados normais.

Isso não significa que correr provas de resistência seja isento de riscos. A maratona pode revelar doença cardíaca previamente silenciosa, em especial doença das artérias coronárias.

Um exemplo trágico, noticiado recentemente na imprensa do Reino Unido, envolveu um corredor de 42 anos com dor no peito que foi inicialmente tranquilizado e que acabou por morrer de enfarte. Nesse caso, o problema não foi a libertação de troponina associada ao exercício, mas sim doença coronária subjacente, que não foi reconhecida como a causa do aumento da troponina.

Esta diferença é crucial. Dor torácica, falta de ar ou colapso durante ou após o exercício não podem ser descartados apenas porque alguém aparenta estar em boa forma. Em pessoas com sintomas, uma troponina elevada costuma indicar um processo muito diferente das subidas benignas observadas após uma maratona em corredores que, de resto, estão bem.

As mortes em maratonas são extremamente raras. Estudos de grande escala sugerem cerca de uma morte por cada 100.000 corredores, e esse risco tem diminuído com o passar do tempo, à medida que o apoio médico nas provas foi melhorando.

Quando ocorre uma paragem cardíaca súbita, a causa mais comum é uma doença cardíaca não diagnosticada, e não um dano provocado pela corrida em si.

Exercício de endurance de nível muito elevado

Apesar disso, continua a existir debate quanto ao exercício de endurance a níveis muito elevados. Se a maioria dos praticantes recreativos não apresenta efeitos duradouros, alguns estudos encontraram sinais de cicatrização do coração - a chamada fibrose - em atletas que treinaram com volumes muito altos durante muitos anos.

Ressonâncias magnéticas cardíacas revelaram que muitos atletas de resistência mais velhos têm pequenas áreas de tecido cicatricial no miocárdio. No recente estudo Ventoux - assim chamado por causa do Mont Ventoux, uma das subidas mais duras do Tour de France - foram avaliados 106 ciclistas e triatletas do sexo masculino com mais de 50 anos.

Quase metade destes atletas apresentava cicatrizes detetáveis, em comparação com muito poucos participantes não atletas.

Essa fibrose associou-se a maior probabilidade de ritmos cardíacos anormais, incluindo alguns potencialmente fatais. Ainda assim, complicações graves continuam a ser pouco frequentes, e os resultados variam bastante entre indivíduos, o que sugere que fatores como genética, intensidade de treino e anos de prática desempenham um papel importante.

No conjunto, a evidência aponta para que, na maioria dos maratonistas recreativos, o coração se adapte em vez de se degradar. As alterações transitórias pós-prova e os aumentos de curta duração da troponina são sinais de esforço, não de lesão.

Estar em boa forma não impede o desenvolvimento de doença cardíaca, e qualquer resultado de exame só é interpretável quando combinado com sintomas e avaliação médica. O coração de quem corre maratonas é robusto, mas continua a exigir análise cuidadosa.

Para a maioria dos corredores recreativos, os dados são tranquilizadores. O coração ajusta-se às exigências da maratona em vez de “ceder” sob elas. Os picos temporários de troponina após as provas refletem trabalho intenso, não dano, e os estudos com seguimento de dez anos confirmam que, com treino adequado, o coração se mantém saudável.

Mas a aptidão física não é uma imunidade. Dor no peito, falta de ar fora do habitual ou sensação de desmaio durante o exercício exigem sempre avaliação médica apropriada. O coração do maratonista é resiliente - mas merece respeito e vigilância cuidada.

David C. Gaze, Docente sénior em Patologia Química, University of Westminster

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.