Como os mosquitos encontram as suas vítimas: cheiro, visão e calor

Nada estraga tanto o prazer de uma agradável noite de verão como as picadas irritantes e a comichão provocadas por um enxame de mosquitos zumbidores. Vamos para onde formos, parecem andar atrás de nós - e investigadores nos EUA dizem ter finalmente percebido o que os torna tão eficazes a “entrar-nos pela pele”.

A abordagem em três frentes dos mosquitos (olfato, visão e sinais térmicos)

Uma equipa do Instituto de Tecnologia da Califórnia concluiu que os mosquitos localizam hospedeiros próximos recorrendo a uma estratégia em três frentes, que combina pistas olfativas, visuais e térmicas. É precisamente a mistura destes três tipos de informação sensorial que os torna tão difíceis de evitar, sobretudo porque conseguem sintonizar-se com a nossa presença a distâncias que podem chegar aos 50 metros.

Para testar esta ideia, os investigadores realizaram várias experiências com mosquitos fêmea num túnel de vento, controlando diferentes pistas sensoriais para perceber em que condições os insetos respondiam melhor. Quando injetaram no túnel uma pluma com elevada concentração de dióxido de carbono, para simular o ar expirado por pessoas, os insetos seguiram essa pluma. Em contrapartida, uma pluma de controlo composta apenas por ar de fundo não desencadeou qualquer resposta.

Quando há CO2, a visão passa a contar

Numa segunda experiência, a equipa colocou um objeto escuro no chão do túnel de vento para servir de pista visual para os mosquitos. Verificaram que, com CO2 a ser injetado no túnel, os mosquitos se dirigiam ao objeto; porém, na ausência de CO2, não mostravam qualquer interesse no objeto escuro. Isto indica que os mosquitos só prestam atenção a pistas visuais depois de serem “alertados” pelo olfato.

“Compreender como os cérebros combinam informação de diferentes sentidos para tomar decisões apropriadas é um dos desafios centrais da neurociência”, afirmou Michael Dickinson, autor principal do estudo, num comunicado de imprensa. “As nossas experiências sugerem que as fêmeas de mosquito fazem isto de uma forma bastante elegante quando procuram alimento. Só reparam em características visuais depois de detetarem um odor que indica a presença de um hospedeiro por perto. Isto ajuda a garantir que não perdem tempo a investigar alvos falsos como rochas e vegetação.”

Pistas térmicas: atração pelo calor, com ou sem CO2

Por fim, para avaliar que temperaturas térmicas atraíam os mosquitos, os investigadores aqueceram um objeto até aos 37 graus Celsius (aproximadamente a temperatura do corpo humano) e deixaram outro à temperatura ambiente. Os mosquitos foram atraídos pelo objeto quente, independentemente de haver ou não CO2 no túnel.

“Estas experiências mostram que a atração por uma característica visual e a atração por um objeto quente são separadas”, disse Floris van Breugel, primeiro autor do estudo. “São independentes e não têm de acontecer por uma ordem específica, mas frequentemente acabam por ocorrer nesta ordem em particular por causa da disposição espacial dos estímulos: um mosquito consegue ver uma característica visual a uma distância muito maior, por isso isso acontece primeiro. Só quando o mosquito se aproxima é que deteta a assinatura térmica de um objeto.”

O modelo de “ameaça tripla”: a que distância entram em jogo cheiro, visão e calor

Ao analisar a forma como os mosquitos reagiram ao longo das três experiências, os investigadores propuseram um modelo de “ameaça tripla” para explicar como estes insetos encontram os seus hospedeiros. A uma distância de 10 a 50 metros, recorrem ao olfato para detetar uma pluma de CO2, o que os atrai inicialmente na direção de pessoas e de outros animais. Quando estão a 5 a 15 metros do alvo, passam a usar a visão, aproximando-se através de pistas visuais. Por fim, quando ficam a menos de 1 metro do hospedeiro, detetam sinais térmicos e fecham a distância até aos alvos quentes.

É esta abordagem em três frentes que torna tão difícil evitar com sucesso as picadas, com os investigadores a reconhecerem que há pouco que as pessoas possam fazer para desorientar os mosquitos.

“Mesmo que fosse possível prender a respiração indefinidamente, outro ser humano a respirar nas proximidades, ou vários metros a montante do vento, criaria uma pluma de CO2 que poderia levar os mosquitos para perto o suficiente de si para que se fixassem na sua assinatura visual”, escrevem os autores no artigo, publicado na revista Biologia Atual. “A defesa mais forte é, por isso, tornar-se invisível, ou pelo menos visualmente camuflado. Mesmo neste caso, no entanto, os mosquitos ainda poderiam localizá-lo ao seguir a assinatura térmica do seu corpo … A natureza independente e iterativa dos reflexos sensório-motores torna a estratégia de procura de hospedeiro dos mosquitos irritantemente robusta.”