Um novo estudo chamou a atenção para um sinal inquietante na saúde de parte da Geração X e dos Millennials: as pessoas nascidas entre 1970 e 1985 estão a registar taxas de mortalidade piores do que as gerações anteriores, e isso verifica-se em várias causas de morte.
Como foi analisada a esperança de vida e as taxas de mortalidade
A equipa internacional de investigadores examinou registos de causas de morte ao longo de mais de 40 anos, entre 1979 e 2023, para perceber como a esperança de vida tem mudado e que fatores podem estar por trás dessas alterações.
O ponto mais marcante é que os nascidos na década de 1950 - a fase intermédia da geração Baby Boomer - parecem representar um momento de viragem: passa-se de um período em que as taxas de mortalidade iam descendo de forma consistente e os resultados de saúde eram melhores do que nos grupos mais antigos, para um cenário inverso.
O que está a piorar para os nascidos entre 1970 e 1985
“Vemos tendências preocupantes para os nascidos aproximadamente entre 1970 e 1985 - os Gen X mais tardios e os Millennials mais velhos”, afirma a epidemiologista social Leah Abrams, da Universidade Tufts, nos EUA.
“Estas coortes estão a evoluir pior do que as suas predecessoras na mortalidade por todas as causas; nas mortes por doença cardiovascular e cancro, sobretudo cancro do cólon; e nas causas externas.”
Segundo os investigadores, os padrões associados a estes três grandes grupos de causas de mortalidade poderão estar ligados entre si. As causas externas incluem overdose de drogas, acidentes de viação, homicídios e suicídios. A equipa defende ainda que o aumento das desigualdades económicas e sociais poderá estar a influenciar, de forma estrutural, as tendências da esperança de vida nos EUA.
Cancro do cólon, obesidade e dietas pouco saudáveis
O estudo associa o crescimento do número de mortes por cancro - em especial por cancro do cólon - ao agravamento de problemas como a obesidade e dietas pouco saudáveis.
Quanto às “quedas estagnadas” nas mortes por doença cardiovascular, a explicação é mais difícil. Ainda assim, os autores sublinham que tanto alguns tratamentos oncológicos como as drogas de abuso (outra das principais categorias consideradas) podem prejudicar a saúde do coração. O cenário, dizem, é complexo.
Stress, condições socioeconómicas e impacto na saúde
Os investigadores abordam também a influência crescente do stress na vida moderna, alimentado por condições sociais e económicas, entre outros fatores. Sabe-se que o stress pode afetar o risco de cancro, a doença cardiovascular e o consumo de substâncias.
“O aumento de mortes entre os nascidos de 1970 a 1985 é motivo de preocupação porque o cancro e a doença cardiovascular tendem a ser relativamente raros em pessoas na casa dos 30 e 40 anos”, afirma Abrams.
“Por isso, se estas coortes já estão a mostrar tendências de mortalidade piores, o que vai acontecer quando estiverem na casa dos 60 anos se nada for revertido? Essa é uma das implicações que se avizinham com estes resultados.”
Porque a melhoria recente da esperança de vida pode não durar
Embora a esperança de vida global nos EUA tenha melhorado ligeiramente nos últimos dois anos, isso pode mudar à medida que estes padrões nas gerações mais jovens começarem a refletir-se com mais força nos dados.
É possível que, enquanto espécie, estejamos a aproximar-nos de um limite máximo de longevidade e que, daqui em diante, se vejam apenas pequenas oscilações.
“No entanto, as melhorias contínuas da esperança de vida em populações com melhor desempenho e a divergência dos Estados Unidos face a outros países de elevado rendimento sugerem que fatores criados pelo ser humano estão a limitar a melhoria da esperança de vida nos EUA”, escrevem Abrams e a sua equipa no artigo publicado.
Medidas sugeridas para inverter as tendências
Os investigadores apontam algumas vias para contrariar estes padrões.
Por um lado, travar o aumento de condições como diabetes, hipertensão e obesidade deverá ter um efeito benéfico. Por outro, reduzir o risco de cancro do cólon em pessoas mais jovens - possivelmente através de melhorias na alimentação - poderá ter um impacto relevante nos números.
Existe também uma necessidade clara de enfrentar os fatores que impulsionam o consumo de substâncias e o suicídio, problemas que a pandemia de COVID agravou, numa altura em que a segurança no emprego e as estruturas sociais ficaram sob pressão.
Um exemplo de que vitórias em saúde pública são possíveis
Os autores referem ainda uma nota positiva: as medidas de controlo do tabaco estiveram associadas a uma descida significativa das mortes por cancro e por doença cardiovascular. Este tipo de ganhos em saúde pública é alcançável e pode alterar as perspetivas para as gerações futuras.
“Evidência anterior, combinada com os nossos resultados, mostra que precisamos mesmo de pensar de forma holística se quisermos melhorar a esperança de vida nos EUA”, diz Abrams.
“Reduzir as desigualdades sociais e melhorar os recursos para grupos socioeconomicamente desfavorecidos poderia ajudar a diminuir o stress e os seus efeitos nocivos na saúde, melhorar o comportamento alimentar e reduzir o consumo de substâncias.”
A investigação foi publicada na PNAS.
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