No Cabo Canaveral, na Flórida, a tão aguardada missão lunar tripulada da NASA foi adiada para, pelo menos, Março, depois de fugas de combustível de hidrogénio terem comprometido o ensaio geral (“dress rehearsal”) do seu enorme foguetão de nova geração.
O contratempo é, na essência, o mesmo que já tinha atrasado a estreia do foguetão Sistema de Lançamento Espacial (SLS) há três anos. Esse primeiro voo de teste ficou meses parado devido a fugas de hidrogénio - um gás altamente inflamável e perigoso.
“Na verdade, este apanhou-nos desprevenidos”, disse John Honeycutt, da NASA, na terça-feira, poucas horas após o ensaio ter sido interrompido abruptamente no Centro Espacial Kennedy.
Até estas fugas frustrantes, a agência espacial apontava para uma janela de lançamento já neste fim de semana, com o objectivo de concretizar a primeira viagem da humanidade à Lua em mais de meio século.
“Quando se está a lidar com hidrogénio, é uma molécula pequena. É altamente energético e gostamos dele por essa razão e fazemos o melhor que podemos”, explicou Honeycutt.
Ensaio geral do foguetão SLS/Artemis interrompido aos cinco minutos do fim
As fugas surgiram logo no início da operação de abastecimento na segunda-feira e voltaram a aparecer horas depois, acabando por forçar a paragem dos relógios de contagem decrescente quando faltavam cinco minutos. Os controladores pretendiam levar a contagem até aos 30 segundos finais, mas o hidrogénio em fuga ultrapassou os limites de segurança.
A NASA interrompeu repetidamente o fluxo de hidrogénio líquido - a menos 423 °F (menos 253 °C) - numa tentativa de aquecer a zona entre o foguetão e as linhas de abastecimento e, idealmente, voltar a assentar eventuais vedantes soltos. Ainda assim, a estratégia não resultou; nem resultou alterar o caudal do hidrogénio - um tipo de ajuste que, no passado, ajudou o primeiro SLS a levantar voo sem tripulação em 2022.
Pelo menos um mês de atraso e novo teste de abastecimento antes de comprometer a tripulação
Segundo responsáveis, este adiamento de cerca de um mês dará margem à equipa de lançamento para realizar um novo teste de abastecimento antes de assumir o compromisso de enviar quatro astronautas - três dos EUA e um do Canadá - numa volta de aproximação à Lua. Ainda é cedo para saber quando poderá ser repetido o ensaio geral da contagem decrescente.
Os gestores indicaram que quaisquer intervenções em vedantes deformados ou danificados, ou noutros componentes, deverão ser executáveis na própria plataforma. Já um regresso ao Edifício de Montagem de Veículos tenderia a traduzir-se num atraso ainda maior.
Com o lançamento agora apontado para, no mínimo, 6 de Março, o comandante Reid Wiseman e a sua equipa receberam autorização para sair da quarentena em Houston. Voltarão a entrar em quarentena duas semanas antes da próxima tentativa de lançamento.
Wiseman escreveu na plataforma social X que estava orgulhoso de como correu o ensaio geral, “especialmente sabendo quão desafiante foi o cenário para a nossa equipa de lançamento, que faz um trabalho perigoso e implacável”.
Frio extremo no local não é apontado como causa
De acordo com os responsáveis, o frio intenso no local de lançamento não contribuiu para as fugas de combustível nem para qualquer outro problema. Aquecedores mantiveram a cápsula Orion a uma temperatura adequada no topo do foguetão de 322 pés (98 metros), enquanto purgas constantes protegeram o foguetão e os sistemas em terra.
Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, sublinhou que o Sistema de Lançamento Espacial é “um veículo experimental”, do qual ainda há lições a retirar. Acrescentou que os intervalos de anos entre testes de abastecimento e voos não ajudam.
“Sou novamente lembrado de que, a quase quatro dias e 40 anos do Challenger, ninguém sentado numa destas cadeiras deveria estar a chamar operacional a qualquer um destes veículos”, afirmou Kshatriya numa conferência de imprensa.
Poucas oportunidades mensais e uma missão de quase 10 dias sem alunagem
A NASA dispõe apenas de um punhado de dias por mês para os enviar à volta da Lua - a primeira vez que astronautas voarão até lá desde 1972.
Nesta missão de quase 10 dias, não haverá alunagem nem sequer entrada em órbita lunar; o plano é, antes, validar o suporte de vida e outros sistemas vitais da cápsula, preparando uma futura aterragem na Lua por outros astronautas dentro de alguns anos.
Durante o programa Apollo, nas décadas de 1960 e 1970, a NASA enviou 24 astronautas à Lua. O novo programa Artemis pretende explorar uma nova zona - a região do pólo sul lunar - e procura manter equipas à superfície por períodos muito mais longos.
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