Pessoas que não comem carne podem ter menos probabilidade do que quem come carne de chegar aos 100 anos, segundo um estudo recente. Ainda assim, antes de pôr em causa a sua alimentação à base de plantas, vale a pena olhar para estes resultados com mais atenção - há nuances importantes.
A investigação acompanhou mais de 5.000 adultos chineses com 80 ou mais anos que participaram no Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, um estudo nacional representativo iniciado em 1998. Em 2018, quem seguia padrões alimentares sem carne tinha menor probabilidade de se tornar centenário quando comparado com quem consumia carne.
À primeira vista, isto parece colidir com décadas de evidência que associam dietas à base de plantas a benefícios para a saúde. As dietas vegetarianas, por exemplo, têm sido repetidamente relacionadas com menor risco de doença cardíaca e AVC, diabetes tipo 2 e obesidade. Parte destas vantagens deve-se, em geral, a maior ingestão de fibra e a menor consumo de gorduras saturadas.
Então, o que explica estes resultados? Antes de tirar conclusões definitivas, há vários aspetos essenciais a considerar.
As necessidades do corpo mudam com a idade (dieta à base de plantas)
Este estudo centrou-se em adultos com 80 ou mais anos, cujas necessidades nutricionais são muito diferentes das de pessoas mais jovens. Com o envelhecimento, alterações fisiológicas influenciam tanto a quantidade de comida que ingerimos como os nutrientes de que precisamos. O gasto energético diminui, e a massa muscular, a densidade óssea e o apetite tendem muitas vezes a baixar. Estas mudanças aumentam o risco de subnutrição e fragilidade.
Além disso, grande parte da evidência sobre os benefícios de dietas que excluem carne provém de estudos com adultos mais jovens, e não com populações idosas frágeis. Alguns trabalhos sugerem que idosos que não consomem carne podem apresentar maior risco de fraturas, em parte por ingerirem menos cálcio e proteína.
Na fase mais avançada da vida, as prioridades nutricionais também mudam. Em vez de o foco estar sobretudo na prevenção de doenças a longo prazo, o objetivo passa a ser preservar massa muscular, evitar perda de peso e garantir que cada refeição fornece uma elevada densidade nutricional.
Assim, os resultados deste estudo podem refletir os desafios nutricionais próprios de idades muito avançadas, e não problemas inerentes às dietas à base de plantas. Importa sublinhar que isto não reduz os benefícios bem estabelecidos destas dietas para adultos mais jovens e com melhor estado de saúde.
Há ainda um pormenor decisivo: a menor probabilidade de atingir os 100 anos entre quem não comia carne só apareceu nos participantes com baixo peso. Entre idosos com um peso considerado saudável, não se observou a mesma associação.
Ter baixo peso em idades avançadas já está fortemente ligado a maior risco de fragilidade e de morte. Ou seja, o peso corporal parece ser um elemento central para compreender estes achados.
Também é importante lembrar que se tratou de um estudo observacional - isto significa que identifica associações, e não relações de causa e efeito. O facto de dois fenómenos ocorrerem em simultâneo não prova que um seja a causa do outro.
Os resultados encaixam ainda no chamado "paradoxo da obesidade" no envelhecimento, em que um peso corporal ligeiramente mais elevado surge frequentemente associado a melhor sobrevivência em idades avançadas.
De forma relevante, a menor probabilidade de chegar aos 100 anos observada nos não consumidores de carne não se verificou entre os que incluíam peixe, laticínios ou ovos na alimentação. Estes alimentos fornecem nutrientes essenciais para manter músculos e ossos, como proteína de elevada qualidade, vitamina B12, cálcio e vitamina D.
Os idosos com estes padrões alimentares tinham a mesma probabilidade de viver até aos 100 anos que os consumidores de carne. Os investigadores sugeriram que incluir quantidades moderadas de alimentos de origem animal pode ajudar a prevenir subnutrição e perda de massa magra em idades muito avançadas, quando comparado com dietas estritamente à base de plantas.
O que isto significa para um envelhecimento saudável
Em vez de procurar decidir se uma dieta é universalmente superior a outra, a mensagem principal é que a alimentação deve ser ajustada à fase da vida. As necessidades energéticas tendem a baixar com a idade (devido à redução do gasto energético em repouso), mas algumas necessidades de nutrientes aumentam.
Pessoas mais velhas continuam a necessitar de proteína suficiente, vitamina B12, cálcio e vitamina D - sobretudo para preservar massa muscular e reduzir o risco de fragilidade. Na idade adulta mais avançada, prevenir subnutrição e perda de peso torna-se muitas vezes mais importante do que a prevenção de doenças crónicas a longo prazo.
As dietas à base de plantas podem continuar a ser opções saudáveis, mas podem exigir planeamento cuidadoso e, nalguns casos, suplementação para garantir adequação nutricional, especialmente em fases tardias da vida.
Em suma, as necessidades nutricionais aos 90 anos podem ser muito diferentes das dos 50, e as recomendações alimentares devem acompanhar estas mudanças ao longo do ciclo de vida. O que hoje resulta consigo pode precisar de ajustes à medida que envelhece - e isso é perfeitamente normal.
Chloe Casey, docente de Nutrição e Comportamento, Bournemouth University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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