Um debate ainda aberto sobre a primeira gravação de rock ‘n’ roll
A discussão pode continuar sem um veredicto definitivo até hoje. Ainda assim, torna-se mais fácil aceitar que a primeira canção de rock ‘n’ roll lançada em disco tenha saído das mãos de artistas negros - e não de quem, anos depois, tiraria partido da pele clara num país mergulhado na segregação racial - para transformar um género então nascente, profundamente ligado ao rhythm and blues das comunidades afroamericanas, num fenómeno à escala nacional.
Em 1951, quatro anos antes de Bill Haley & His Comets levarem Rock Around the Clock ao primeiro lugar da tabela de singles da Billboard e de Elvis Presley gravar That’s All Right, o seu single de estreia, um Ike Turner ainda muito jovem registava a canção *Rocket 88. O tema saiu creditado a Jackie Brenston and his Delta Cats e é apontado por alguns especialistas como a primeira edição discográfica de rock ‘n’ roll. *75 anos depois, revisitamos a trajetória do disco que ajudou a dar forma a uma revolução musical**.
Memphis, março de 1951: a sessão no Memphis Recording Service (Sun Studio)
No começo de março de 1951, Ike Turner partiu de Clarksdale, no Mississippi, em direção a Memphis, no Tennessee, acompanhado pelos restantes elementos dos Kings of Rhythm - grupo que tinha criado no final da década anterior - para uma sessão de gravação no estúdio Memphis Recording Service, espaço que viria a ficar conhecido como Sun Studio.
Conta a lenda que, algures na Highway 61 - a estrada que os levou de Clarksdale a Memphis -, o grupo sofreu um furo e, durante a troca do pneu, um amplificador de guitarra caiu da bagageira e ficou seriamente danificado. O acaso acabou por marcar a estética sonora da gravação: a distorção provocada pelo amplificador avariado na guitarra de Willie Kizart chamou a atenção do produtor Sam Phillips, a quem os Kings of Rhythm tinham sido recomendados por um B.B. King também ainda numa fase inicial da sua carreira.
“Quanto mais estranho soava, mais interessado eu ficava”, recordaria o produtor, décadas depois, numa entrevista à revista “Rolling Stone”. Sam Phillips, como se sabe, era o fundador da emblemática Sun Records e viria a ter um papel determinante no desenvolvimento do rock ‘n’ roll, além de impulsionar artistas como Elvis Presley, Johnny Cash ou Roy Orbison. Já Ike Turner - que o público conheceria mais tarde como metade do duo Ike & Tina Turner - era então um pianista de apenas 19 anos.
“Quanto mais estranho soava, mais interessado eu ficava”, Sam Phillips, fundador da Sun Records e produtor de ‘Rocket 88’
Créditos, Chess Records e a letra sobre o Oldsmobile 88
Nos créditos de Rocket 88, Jackie Brenston surge como autor e, curiosamente, Turner nem sequer é referido. Ainda assim, é amplamente aceite que a composição lhe pertence. Os Delta Cats, cujo nome aparece ao lado do de Brenston, eram na prática os Kings of Rhythm, e o single seria lançado com a etiqueta da Chess Records - editora de Chicago fundada em 1950, que também editaria música de Chuck Berry, Muddy Waters ou John Lee Hooker.
“Everybody likes my Rocket ‘88/ baby, we’ll ride in style movin’ all along”, canta Brenston, antes de entrarem o saxofone de Raymond Hill e as teclas tocadas com força por Turner. A letra funcionava como uma espécie de canção-elogio ao modelo 88 da antiga marca de automóveis Oldsmobile e, apesar de não ser especialmente profunda - até porque terá sido escrita à pressa para poder ser registada na sessão marcada por Phillips -, deixava transparecer uma lascívia subtil - “now that you've ridden in my Rocket '88/ I'll be around every night about eight”. Esse subtexto tornar-se-ia um dos seus principais trunfos e ajudaria a levá-la ao topo da tabela de R&B da Billboard poucos meses após a edição.
Sucesso, rutura interna e legado de Rocket 88
Rocket 88 ganhou popularidade num cenário sonoro muito diferente do que dominava então nos Estados Unidos - gravações polidas e cristalinas de Nat King Cole, Tony Bennett ou Patti Page - e esse êxito teve consequências imediatas para o grupo. Brenston, escolhido para dar voz ao tema depois de o anterior vocalista dos Kings of Rhythm, Johnny O’Neal, ter saído para seguir carreira a solo, pretendia afirmar-se como o novo líder do coletivo. Turner, porém, recusou essa mudança.
O vocalista e saxofonista optou por seguir sozinho, desencadeando uma cisão e a reconfiguração da banda, que permaneceria sob liderança de Turner até à sua morte, em 2007. O músico de Clarksdale passaria ainda a trabalhar como assistente de produção de Phillips na Sun Records, recorrendo aos restantes elementos dos Kings of Rhythm como músicos de estúdio em gravações de outros artistas.
A canção acabaria por entrar no Hall of Fame dos Grammys, e continua a discutir-se se será, de facto, o primeiro tema de rock ‘n’ roll fixado em disco. Ainda assim, é indiscutível que Rocket 88 colocou algo novo em cima da mesa, reintroduzindo - pelo caminho - aquilo que era frequentemente rotulado como “música negra”, criada pelos mesmos músicos afroamericanos que influenciariam Elvis Presley, junto de uma audiência mais vasta e diversa.
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