No decorrer de uma entrevista ao meio especializado The War Zone, realizada durante o simpósio Tailhook, o almirante Daniel Cheever, da Armada dos EUA, indicou que a instituição aguarda com expectativa a decisão oficial que permitirá avançar para a escolha do novo caça de sexta geração F/A-XX. Este aparelho é entendido como uma peça central das futuras estratégias de combate aéreo que a força está a preparar.
Segundo o que foi transmitido, a disputa pelo programa deverá ficar limitada a dois fabricantes: a Boeing e a Northrop Grumman, empresas que, nas últimas semanas, optaram também por divulgar as primeiras imagens dos seus conceitos de design.
O almirante Cheever resumiu o momento do programa da seguinte forma: “(Nota do Editor: o programa F/A-XX está) pronto para a seleção de fornecedores, e estamos entusiasmados. A Armada ainda não tomou uma decisão (…) Estamos à espera da decisão, e eu não sou quem a toma. Simplesmente a espero com ansiedade.”
Seleção do caça de sexta geração F/A-XX
As declarações de Cheever sugerem que a Armada dos EUA terá ultrapassado o cenário, levantado em junho, de um possível congelamento do F/A-XX por decisão do Pentágono. Na altura, apontava-se que a tutela da defesa preferiria concentrar recursos no programa F-47 da Força Aérea dos Estados Unidos.
Perante essa hipótese, diferentes intervenientes - tanto dentro da própria força como no setor industrial - manifestaram-se a favor de a Armada dos EUA dispor do seu próprio caça embarcado de sexta geração. Essa leitura foi, por sua vez, acompanhada pelo Congresso, que já validou um orçamento para 2026 com verbas destinadas a permitir que o desenvolvimento continue conforme planeado.
Debate no Pentágono e apoio do Congresso ao F/A-XX
Um exemplo representativo desta posição foi dado pelo almirante Daryl Caudle, atual Chefe de Operações Navais da Armada dos EUA, ao defender a relevância de manter uma componente aérea embarcada ao mais alto nível. Nas suas palavras: “Nada na Força Conjunta projeta um poder de combate a partir do mar como o de um Grupo de Ataque de Porta-Aviões, cujo núcleo central é um porta-aviões de propulsão nuclear (CVN). Para manter este poder de ataque, o CVN deve contar com uma ala aérea composta pelos caças de ataque mais avançados.”
Caudle acrescentou ainda: “Por conseguinte, a capacidade de manter a superioridade aérea perante concorrentes semelhantes ficará comprometida se a Armada não conseguir destacar um caça de ataque de sexta geração num prazo razoável.”
MQ-25 Stingray e conceitos apresentados para o F/A-XX
Avanços no drone de reabastecimento MQ-25 Stingray
Em paralelo, a Armada dos EUA tem também divulgado progressos no desenvolvimento do drone de reabastecimento MQ-25 Stingray, concebido como um dos principais complementos para a aviação naval no futuro - em especial para apoiar as operações do F/A-XX.
A relevância do MQ-25 não se prende apenas com a possibilidade de executar reabastecimentos em voo a custo mais baixo e sem exigir a presença de um piloto adicional na área de operações. O sistema também poderá libertar os F/A-18E/F Super Hornet, que atualmente desempenham este papel com uma configuração específica. De acordo com relatórios recentes da força, entre 20 e 30 em cada 100 descolagens a partir da plataforma destinam-se a participar nessas missões.
Imagens conceptuais da Boeing e da Northrop Grumman
Retomando a divulgação de conceitos para o futuro F/A-XX, importa recordar que foi a própria Boeing quem tornou público o seu design conceptual durante o mesmo simpósio Tailhook em que o almirante Cheever prestou declarações. A empresa já foi escolhida pela Força Aérea para o F-47, e tem-se especulado que a proposta para o F/A-XX possa derivar dessa aeronave, com o objetivo de evitar custos adicionais e eventuais problemas técnicos - uma das preocupações que analistas têm assinalado em torno do programa.
A Northrop Grumman, por seu lado, apresentou em agosto um conceito próprio, que colocava a ênfase na furtividade e que também aparentava não incluir qualquer tipo de empenagem.
Imagens usadas a título ilustrativo
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