Cliques "codas" dos cachalotes podem revelar um sistema de comunicação complexo, diz o Projeto CETI

As "codas" dos cachalotes e o Projeto CETI

Os cliques ritmados dos cachalotes podem soar, para ouvidos humanos, como simples ruído de fundo. Ainda assim, uma nova análise indica que esses sons poderão integrar um sistema de comunicação com um grau de complexidade próximo do nosso.

A equipa do Projeto CETI - uma organização sem fins lucrativos dos EUA dedicada a compreender os cachalotes - defende que os cliques conhecidos por "codas" são mais complexos do que um estudo de 2024 sugeria. Nesse trabalho anterior, os investigadores observaram que estes sons tinham uma semelhança acústica com as vogais humanas.

Os cachalotes (Physeter macrocephalus) são grandes mamíferos marinhos que vivem em clãs matrilineares muito coesos, com laços fortes e relações cooperativas que lhes dão uma vantagem competitiva nos mares implacáveis. Estruturas sociais tão elaboradas tendem a exigir, em paralelo, capacidades de comunicação igualmente sofisticadas.

Há muito que se suspeita que a comunicação dos cetáceos esconde muito mais do que conseguimos distinguir - em particular no caso dos cachalotes. Quando se juntam, é comum ouvirem-se paisagens sonoras densas de cliques que se propagam no oceano por quilómetros.

O que o estudo de 2024 mostrou - e o que faltava perceber

Em 2024, investigadores do Projeto CETI estudaram 8,719 vocalizações de codas de pelo menos 60 cachalotes, registadas entre 2005 e 2018. Concluíram que eram "mais expressivas e estruturadas do que se acreditava anteriormente", com características que podem combinar-se de forma comparável a elementos da fala humana.

Esse trabalho apontava para uma comunicação construída a partir de componentes flexíveis e combináveis, mas não analisou de que modo esses componentes se organizam internamente.

O novo artigo: cinco propriedades, "a-codas" e "i-codas"

Num novo artigo, Gašper Beguš - linguista do Projeto CETI e da Universidade da Califórnia, Berkeley - e colegas examinaram 3,948 codas de 15 indivíduos, gravadas entre 2014 e 2018 no âmbito do Projeto de Cachalotes da Dominica, nas Caraíbas Orientais. O objectivo foi expor, pelo menos em parte, essa estrutura interna.

O estudo avaliou cinco propriedades das codas e concluiu que estes sons são usados segundo padrões que obedecem a regras estruturadas, semelhantes às observadas na fala humana.

"Todas as cinco propriedades têm paralelos próximos na fonética e na fonologia das línguas humanas, sugerindo evolução independente", escreve a equipa liderada por Beguš.

"As vocalizações de codas dos cachalotes são, assim, altamente complexas e representam um dos paralelos mais próximos da fonologia humana entre todos os sistemas de comunicação animal analisados."

De acordo com a análise, as codas agrupam-se em categorias distintas que se comportam como sons vocálicos na fala humana, exibindo diferenças consistentes de duração, padrões e interacções com sons vizinhos.

Os autores distinguiram dois tipos de codas com estruturas de formantes diferentes - isto é, com padrões distintos nas frequências ressonantes do som. Chamaram "a-codas" às codas com um formante e "i-codas" às que apresentam dois formantes.

Estas a-codas e i-codas não só se parecem acusticamente com vogais humanas, como também mostram comportamentos semelhantes em vários aspectos. Por exemplo, as a-codas tendem a ter maior duração do que as i-codas, e as i-codas surgem, por sua vez, em versões mais curtas e mais longas.

Além disso, cada cachalote parece ter o seu próprio "timing" ao usar estas codas, e sons consecutivos podem afectar-se mutuamente - um fenómeno comparável ao que acontece com sons compostos na fala humana, como quando um a e um u se juntam e originam um som ou.

"Mostramos que o sistema de comunicação dos cachalotes tem características, até agora não documentadas, que o tornam semelhante à fonologia humana", escrevem os investigadores.

Apesar disso, a equipa evita classificá-lo como linguagem, preferindo a expressão "sistema de comunicação" - uma categoria mais ampla de propagação de informação, dentro da qual a linguagem se insere. Um sistema de comunicação passa a ser linguagem quando consegue combinar sons em mensagens estruturadas e com significado. Como ainda não se sabe o que as codas significam, não é possível defini-las com confiança como linguagem.

Ainda assim, a análise aproxima-nos do objectivo central do Projeto CETI: decifrar a comunicação dos cachalotes. A colaboração está a recorrer à aprendizagem automática para decompor a comunicação destes animais ao nível mais minucioso, numa tentativa de compreender o que poderão estar a "dizer" uns aos outros.

As implicações seriam enormes. Poderíamos perceber se a linguagem é exclusiva dos humanos e ganhar pistas sobre a forma como evoluiu. Poderia também abrir um caminho para comunicar com outra espécie nos seus próprios termos - uma espécie que vive de forma drasticamente diferente das culturas humanas.

E as competências e ferramentas desenvolvidas nesse processo poderão, depois, ser aplicadas a outros animais, abrindo potencialmente uma nova via para aprender mais sobre o nosso planeta.

"Em conjunto", escrevem os autores, "as nossas conclusões demonstram que as vocalizações dos cachalotes são altamente complexas e provavelmente constituem um dos sistemas de comunicação (actualmente conhecidos) mais sofisticados do ponto de vista fonológico no reino animal."

A investigação foi publicada nos Anais da Sociedade Real B: Ciências Biológicas.