Um fungo de salas limpas da NASA pode sobreviver numa missão a Marte: Aspergillus calidoustus

A próxima missão a Marte pode levar consigo alguns passageiros indesejados.

Um novo estudo sobre organismos encontrados a viver em salas limpas da NASA - mesmo depois de processos de descontaminação - indica que um fungo chamado Aspergillus calidoustus poderá ser suficientemente resistente para aguentar a radiação, o quase vácuo e as variações de temperatura típicas do espaço profundo.

"Isto não significa que a contaminação de Marte seja provável, mas ajuda-nos a quantificar melhor os potenciais riscos de sobrevivência microbiana", afirma a microbiologista Kasthuri Venkateswaran, do Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL) da NASA. "Os microrganismos podem ter uma resiliência extraordinária a stresses ambientais."

Sempre que enviamos sondas para explorar o Sistema Solar, existe a possibilidade de estas transportarem formas de vida não intencionais.

Embora os procedimentos de descontaminação reduzam ao mínimo a quantidade de esporos microbianos que seguem viagem escondidos, nem mesmo as melhores práticas conseguem eliminar o problema por completo. De acordo com as directrizes actuais, as naves destinadas a Marte não devem ter mais de 300 esporos por metro quadrado.

Em princípio, seria de esperar que qualquer coisa que tenha evoluído durante milhares de milhões de anos num ambiente terrestre dificilmente sobrevivesse a uma travessia espacial no exterior de um foguetão. Ainda assim, se uma espécie for suficientemente robusta para resistir à descontaminação no interior de uma nave, é plausível que esteja também entre as mais capazes de suportar a viagem pelo espaço.

Porque é que a protecção planetária tem de considerar fungos

Grande parte da investigação nesta área tem privilegiado as bactérias, que formam esporos capazes de funcionar como uma espécie de jangada biológica ou cápsula de sobrevivência quando as condições se tornam severas. Em contrapartida, os fungos têm recebido menos atenção na investigação sobre protecção planetária, apesar de algumas espécies já terem demonstrado resistência em ambientes extremos.

Ao abrigo do Artigo IX do Tratado do Espaço Exterior das Nações Unidas, de 1967, a exploração espacial deve tomar medidas para evitar a contaminação nociva de outros mundos. Para cumprir esse objectivo, é essencial perceber que contaminantes potenciais poderiam, de forma realista, apanhar boleia através do Sistema Solar e conseguir estabelecer-se noutro planeta ou lua.

O que foi recolhido nas salas limpas da NASA (programa Marte 2020)

Para compreender melhor o risco específico representado por fungos, Venkateswaran e a sua equipa recolheram amostras com zaragatoas em salas limpas da NASA usadas no programa Marte 2020. O foco esteve nos esporos fúngicos, conhecidos como conídios, para avaliar se algum deles conseguiria sobreviver a condições simuladas de viagem espacial.

Mesmo após a descontaminação, estas salas limpas revelaram 27 estirpes de fungos.

Depois, os investigadores cultivaram os fungos, recolheram os conídios e submeteram-nos a uma bateria de ensaios.

Testes extremos: radiação UV, baixa pressão e frio marciano

Os testes incluíram:

• Irradiação ultravioleta intensa, muito mais forte do que aquela a que estariam naturalmente expostos na Terra;
• Pressão extremamente baixa, compatível com condições de Marte;
• Frio extremo até -60 graus Celsius (-76 Fahrenheit), semelhante às baixas temperaturas marcianas;
• Poeiras semelhantes às de Marte;
• Exposição a radiação comparável à dose de radiação cósmica numa viagem até Marte.

Das 27 estirpes iniciais, 23 resistiram à irradiação UV. Ainda assim, uma espécie destacou-se claramente: A. calidoustus. Os seus conídios conseguiram suportar a radiação UV, meses de exposição a radiação ionizante em condições semelhantes às do espaço e também condições atmosféricas do tipo marciano.

O único factor que matou o fungo de forma fiável foi uma exposição prolongada à combinação de níveis elevados de radiação semelhantes aos de Marte com frio extremo.

"A capacidade dos conídios fúngicos para sobreviverem a múltiplas condições relevantes para o espaço sugere o seu potencial enquanto contaminantes de avanço, capazes de serem transportados para Marte e de aí persistirem", escrevem os investigadores no artigo.

Os resultados não significam que seja caso para alarme imediato quanto à possibilidade de esporos fúngicos semearem Marte. No entanto, apontam para um vazio crítico - e pouco valorizado - nas estratégias actuais de prevenção de contaminação interplanetária, sobretudo numa fase em que a humanidade se prepara para uma nova etapa de exploração espacial com o programa Artemis.

As espécies de Aspergillus também estão associadas a complicações de saúde, em especial problemas respiratórios como a aspergilose. Por isso, reduzir a sua presença nas naves pode igualmente contribuir para a saúde e a segurança dos astronautas em missões longas.

"Em conjunto, estas investigações ajudam a afinar as estratégias de protecção planetária da NASA e as abordagens de avaliação do risco microbiano para missões de exploração espacial actuais e futuras", afirma Venkateswaran.

A investigação foi publicada na revista Microbiologia Aplicada e Ambiental.