Pegadas fósseis na Coreia do Sul revelam pterossauro Jinjuichnus procerus há 106 milhões de anos

Uma perseguição preservada há mais de 106 milhões de anos

Paleontólogos reconstruíram uma narrativa surpreendente a partir de pegadas fósseis na Coreia do Sul: a de um grande réptil voador a galopar pelo solo, aparentemente em perseguição de um animal pequeno.

Este encontro breve ficou gravado numa laje de rocha durante mais de 106 milhões de anos. O animal menor surge primeiro no registo, deslocando-se a passo - até que, de repente, muda de direcção e acelera para uma corrida.

A explicação parece evidente: aproximam-se, em ângulo, as pegadas inconfundíveis de um grande pterossauro, a deslocar-se rapidamente sobre quatro membros, e a seguir de perto o outro animal.

Ambos os trilhos acabam por sair desta pequena “janela” para o passado que a laje oferece, pelo que é impossível saber, com certeza, como terminou a sequência - embora exista uma boa probabilidade de o desfecho não ter sido favorável ao animal mais pequeno.

"Embora a associação entre trilhos de pegadas, por si só, não constitua prova directa de predação, a convergência destas linhas de evidência, sobretudo à luz do tamanho e da inferência ecológica do autor das pegadas, poderá sugerir um cenário de interacção", escrevem os investigadores no artigo que descreve a descoberta.

O pterossauro Jinjuichnus procerus e a origem do nome

O animal maior é, sem dúvidas, um tipo de pterossauro - répteis voadores que dominaram os céus durante a era dos dinossauros. No entanto, ao compararem estas pegadas com outros fósseis de marcas de pés e com ossos conhecidos, os cientistas concluíram que não encaixa de forma limpa em nenhuma espécie já descrita. Por isso, propuseram um novo género e espécie, a que deram o nome Jinjuichnus procerus.

A designação combina Jinju - a região da Coreia do Sul onde o fóssil foi encontrado - com “ichnus”, que significa “trilho/pegada”, numa referência directa ao modo como foi identificado. O epíteto específico “procerus” vem do latim e significa “alongado”, descrevendo os dedos invulgares presentes nas impressões das mãos.

O possível alvo: um pequeno vertebrado difícil de identificar

O presumível alvo da perseguição é mais complicado de classificar, mas as marcas sugerem características compatíveis com um pequeno vertebrado, como uma salamandra, um lagarto ou um crocodiliano.

Caça em terra firme e o que isto diz sobre os pterossauros

Pode parecer estranho imaginar um réptil voador a caçar no chão, mas isso está alinhado com o que hoje se admite sobre os pterossauros. Considera-se que muitos aterravam e caminhavam com relativa facilidade sobre quatro membros, com uma passada que pode lembrar a de um gorila.

Estas pausas entre voos poderão ter sido momentos ideais para procurar alimento, recorrendo ao que os investigadores chamam uma estratégia de "espreita terrestre". Acredita-se que os pterossauros usavam este método para caçar lagartos, mamíferos, peixes, outros pterossauros e até dinossauros pequenos ou juvenis, ocupando um nicho ecológico semelhante ao das cegonhas actuais.

E, em terra, podiam deslocar-se com uma rapidez surpreendente.

Neste caso, os investigadores estimaram que este J. procerus se movia a cerca de 2,9 quilómetros (1,8 milhas) por hora - longe de ser um verdadeiro sprint, mas um ritmo notável para um animal mais adaptado ao ar.

Curiosamente, a caça terrestre tem sido associada, em particular, a um grupo de pterossauros conhecido como neoazhdarquianos - precisamente o grupo a que o J. procerus foi atribuído, com base nas marcas de garras deixadas e no formato das impressões das mãos e dos pés.

Porque é que os investigadores consideram provável uma interacção

Os autores não excluem totalmente a hipótese de os dois animais terem passado pelo mesmo local em momentos diferentes, sem contacto entre si. Ainda assim, o conjunto de indícios parece apontar para um encontro que poderá ter sido fatal para um deles.

"Tendo em conta os seguintes factores: (1) a provável proximidade temporal dos dois trilhos; (2) a mudança abrupta tanto de velocidade como de direcção no trilho do pequeno vertebrado; (3) a aparente progressão na mesma direcção dos dois trilhos; (4) a elevada velocidade inferida para o pterossauro autor das pegadas; e (5) o contexto paleoecológico dos neoazhdarquianos, uma interacção entre os dois autores das pegadas parece mais parcimoniosa do que uma co-ocorrência coincidente", escrevem os investigadores.

Se for esse o caso, a descoberta acrescenta mais um exemplo do tipo de informação valiosa sobre o comportamento de animais extintos que as pegadas fósseis conseguem revelar.

A investigação foi publicada na revista Relatórios Científicos.