Como os incêndios florestais estão a transformar as florestas da Califórnia

As florestas da Califórnia estão a transformar-se de forma impossível de ignorar. Os incêndios deixaram de ser episódios raros dos quais os povoamentos recuperam com o tempo. Hoje, reconfiguram paisagens inteiras.

Em muitas zonas, as árvores simplesmente não regressam. Esta mudança levanta questões urgentes sobre o aspeto que estes ecossistemas terão no futuro.

Alterações florestais após incêndios florestais

Em áreas da Sierra Nevada, os incêndios florestais já provocaram alterações claras no terreno. As coníferas altas que antes dominavam estas encostas desapareceram.

No seu lugar surgiram arbustos e espécies de folhosas. Em alguns locais, há coníferas novas a voltar a crescer. Em muitos outros, não se verifica qualquer regeneração.

Este padrão não acontece por acaso. Reflete o efeito de múltiplas pressões ambientais e a mudança do comportamento do fogo em toda a Califórnia.

Um foco global de perda florestal

A América do Norte tornou-se uma das principais regiões do mundo em perda florestal impulsionada pelo fogo. Dentro desta tendência, a Califórnia destaca-se. É aí que se concentra uma parte substancial das necessidades de reflorestação no oeste dos Estados Unidos.

Vários fatores explicam esta viragem. Secas estivais prolongadas, o aumento das temperaturas e a repetição de anos secos enfraquecem as árvores. A isto somam-se incêndios severos, surtos de insetos e doenças, que aumentam a mortalidade.

“Essas taxas estão ao nível dos líderes mundiais em perda florestal causada por incêndios, como a Rússia, Portugal, a Grécia, a Bolívia e até o Canadá”, afirmou Hugh Safford, autor sénior do estudo, da Universidade da Califórnia, Davis.

Medir as probabilidades de regeneração

Para perceber o que acontece depois dos incêndios, os investigadores recorreram à Ferramenta de Previsão Espacial de Regeneração de Coníferas Pós-Incêndio.

Este instrumento estima se as coníferas voltarão a uma área ardida num prazo de cinco anos. Para isso, considera vários elementos, como a severidade do incêndio, a precipitação após o fogo, a exposição solar, a inclinação do terreno e a disponibilidade de sementes a partir de árvores próximas.

O resultado é um mapa detalhado que indica onde é provável que a floresta recupere e onde isso dificilmente acontecerá.

O estudo organiza a perda florestal em três níveis. A perda moderada significa que pelo menos metade da cobertura arbórea desapareceu.

A perda elevada indica que a maioria das árvores foi destruída e que a regeneração é improvável. A perda aguda descreve uma destruição quase total, com probabilidades muito reduzidas de recuperação.

Este sistema de classificação ajuda a perceber não só quanto se perde, mas também quão exigente será a recuperação.

A perda florestal por incêndios florestais está a aumentar

Os resultados mostram uma tendência inequívoca. A perda de floresta está a crescer rapidamente e não dá sinais de abrandar.

Entre 2021 e 2023, a perda moderada aproximou-se de 150,000 hectares por ano. A perda elevada situou-se em cerca de 86,000 hectares por ano.

A velocidade da mudança é notável. Em certas categorias, a área afetada duplica em apenas alguns anos.

“No caso da Califórnia, a taxa também está a acelerar rapidamente”, disse Safford. “Com mais alguns anos de grandes incêndios como 2020 ou 2021, podemos estar a olhar para uma perda em larga escala de florestas de coníferas em extensas faixas do estado.”

Impactos nas florestas de média altitude

Nem todas as florestas estão sujeitas à mesma pressão. As perdas totais mais elevadas concentram-se nas florestas de média altitude. Este grupo inclui florestas mistas de coníferas e zonas dominadas por espécies de pinheiro.

As florestas de média altitude também são centrais para a indústria madeireira. O seu declínio afeta tanto o funcionamento dos ecossistemas como a economia.

Um século de supressão do fogo agravou o problema. O adensamento do coberto arbóreo aumentou as cargas de combustível, favorecendo incêndios mais intensos.

Mudança florestal em zonas de alta altitude

Nas florestas de alta altitude, o padrão é diferente. A perda total é menor, mas a taxa de crescimento dessa perda é mais rápida.

Estas áreas beneficiavam, no passado, de uma proteção natural associada a climas mais frios e à neve. Essa proteção está a enfraquecer com a subida das temperaturas.

A recuperação nestas regiões é lenta. As épocas de crescimento curtas e as condições mais duras dificultam a sobrevivência das plântulas.

Os padrões de propriedade também contam

A maior parte das necessidades de reflorestação recai sobre terrenos privados e sobre áreas geridas pelo Serviço Florestal dos EUA.

As propriedades privadas de caráter industrial ardem frequentemente com maior intensidade. Uma razão é que, após a replantação, se formam plantações densas. Esses povoamentos podem tornar-se altamente inflamáveis.

Em parcelas privadas mais pequenas, a recuperação tende a depender do processo natural. Muitas dessas áreas nunca chegam a ser replantadas.

Perda florestal e recuperação

Os esforços de reflorestação estão a ficar para trás. Em terrenos do Serviço Florestal, apenas uma pequena percentagem das áreas ardidas é replantada dentro do período necessário.

A distância entre a perda de floresta e a recuperação continua a aumentar. Esta dinâmica traduz-se numa diminuição constante da cobertura florestal total. Atualmente, centenas de milhares de hectares necessitam de reflorestação.

Vários obstáculos limitam a capacidade de reflorestar. O financiamento tem vindo a cair ao longo de décadas. Os viveiros de árvores e as reservas de sementes também encolheram.

Entretanto, a escala dos danos causados pelo fogo aumentou. Este desajuste torna mais difícil sustentar esforços de recuperação.

Mesmo planos de longo prazo levariam décadas a recuperar o atraso, e isso assumindo que os danos provocados pelos incêndios deixam de crescer.

Choques recentes com incêndios

As épocas de incêndios de 2020 e 2021 destacam-se. Esses anos geraram necessidades de reflorestação de grande dimensão.

Incêndios de grande escala atravessaram várias regiões. Eram zonas já fragilizadas pela seca e por décadas de supressão do fogo.

A dimensão dos danos nesses anos ultrapassou a capacidade do sistema.

Plantar mais árvores, por si só, não resolverá o problema. Os investigadores defendem uma estratégia mais direcionada.

Os esforços devem concentrar-se em áreas onde as condições favorecem o crescimento. A plantação deve acompanhar padrões naturais, em vez de seguir grelhas rígidas.

Também a escolha das árvores é determinante. As espécies e as características genéticas devem adequar-se às condições climáticas futuras, e não às do passado.

O papel das folhosas

As folhosas poderão ter maior peso nas florestas do futuro. Estas árvores conseguem rebrotar após incêndios com mais facilidade do que as coníferas.

Em altitudes mais baixas, as condições podem passar a favorecer folhosas em detrimento das coníferas tradicionais. Aceitar esta transição poderá aumentar a resiliência a longo prazo.

Florestas mistas poderão ser um caminho mais realista do que tentar repor condições antigas.

As florestas entram numa nova era

As florestas da Califórnia estão a entrar numa fase diferente. O fogo, o clima e a ação humana estão a remodelá-las a um ritmo acelerado.

“A Califórnia tem muito mais perda florestal causada por incêndios do que as pessoas imaginam”, disse Safford.

“É elevada mesmo por padrões internacionais. Está a acontecer mais em áreas de alta altitude, sensíveis ao clima, que protegem as nossas bacias hidrográficas, e quase nada está a ser feito a esse respeito.

“Se não forem tomadas ações proporcionais em breve, vamos perder enormes áreas de floresta de coníferas e os serviços dos ecossistemas que essas florestas fornecem.”

As ferramentas para medir estas mudanças já existem. O desafio está em transformar esse conhecimento em ação. As decisões tomadas na próxima década irão definir no que se tornarão as florestas da Califórnia.