Investigadores registaram um único abrigo sob rocha na Península do Sinai, no Egipto, que reúne, no mesmo local, quase 10 000 anos de desenhos humanos, inscrições e vestígios do quotidiano.
Esse registo ininterrupto comprime épocas muito distantes numa superfície partilhada, mostrando como sociedades diferentes voltaram repetidamente ao mesmo ponto do deserto ao longo de milénios.
Abrigo no planalto de Umm Arak
Na margem oriental do planalto, um saliente de arenito estende-se por mais de 101 metros e afunila até formar um interior baixo e abrigado.
Ao longo desse tecto, o Conselho Supremo de Antiguidades do Egipto documentou, no mesmo espaço confinado, camadas muito densas de pinturas a vermelho, figuras a cinzento e inscrições gravadas.
Essas marcas sobrepostas vão de imagens pré-históricas antigas a escritas posteriores, colocando períodos muito afastados lado a lado, sem uma separação física evidente.
Como todas estas camadas se concentram numa única superfície, torna-se essencial perceber de que forma se foram acumulando ao longo do tempo antes de interpretar aquilo que cada grupo ali deixou.
História em camadas
Junto à entrada, as imagens mais antigas foram executadas a vermelho e foram datadas, de forma provisória, entre 10 000 e 5 500 a.C.
Mais tarde, outros autores acrescentaram camelos, cavalos, armas e diferentes sistemas de escrita, transformando o abrigo num palimpsesto - uma superfície reescrita repetidas vezes ao longo do tempo.
Fragmentos de cerâmica sugerem visitas do Médio Império e do período romano, alargando o registo desde a pré-história inicial até ao século III d.C.
A escrita árabe prolonga ainda mais a cronologia do sítio de Umm Arak, na Península do Sinai, no Egipto, indicando que o lugar continuou a atrair pessoas muito depois de os faraós e Roma terem deixado de dominar.
Animais gravados na pedra
Na parte frontal do abrigo, os primeiros pintores cobriram o tecto com animais a vermelho e cenas de caça que incluem arqueiros e cães.
Em vez de composições monumentais, as imagens iniciais do local captam acção e trabalho, sugerindo que as pessoas assinalavam tarefas de sobrevivência que lhes eram familiares.
As pinturas a cinzento, aqui documentadas pela primeira vez, mostram que visitantes posteriores também continuaram a acrescentar as suas próprias marcas.
Esta sobreposição é relevante porque o tecto preserva a evolução das ideias sobre animais, poder e vida diária.
Vestígios do viver
No abrigo não sobreviveram apenas imagens: há também ferramentas de sílex, fragmentos de cerâmica, excrementos de animais, vestígios de lareiras e pequenas divisórias de pedra.
As peças de sílex, as marcas de fogo e a presença de animais mantidos em cercados indicam que o abrigo acolheu actividades rotineiras, e não apenas artistas de passagem.
Parte da cerâmica deverá pertencer ao Médio Império do Egipto, enquanto outros fragmentos chegam ao século III d.C., já em época romana.
“Estes elementos fornecem mais provas da sucessão de civilizações que habitaram esta importante parte do Egipto ao longo dos milénios”, afirmou Sherif Fathy, ministro do Turismo e das Antiguidades do Egipto.
Perto das minas
A apenas cerca de 4,8 quilómetros, Serabit el-Khadim - um antigo complexo de minas de turquesa e local de templo - ajuda a perceber porque é que este planalto foi visitado tantas vezes.
Esse sítio próximo reunia minas de turquesa e um templo dedicado a Hathor, pelo que trabalho, culto e deslocações já atravessavam esta paisagem.
Visto do planalto, abre-se a norte uma vasta planície, o que torna o saliente útil como ponto de observação, lugar de encontro e paragem para descanso.
A localização, por si só, não demonstra que todas as visitas tiveram o mesmo objectivo, mas faz com que o regresso repetido pareça muito menos fortuito.
O Sinai como corredor cultural
Durante muito tempo, o Sinai funcionou como corredor cultural entre África e a Ásia ocidental, e Umm Arak reflecte esse trânsito em escala reduzida.
Camelo, cavalo, armas e mudanças de estilo sugerem que os visitantes chegavam com hábitos, tecnologias e formas diferentes de assinalar poder.
Uma fase em Umm Arak não apaga a seguinte, o que permite ao local conservar contacto, reutilização e memória.
A longa sequência de Umm Arak ajuda os arqueólogos a interpretar o Sul do Sinai como território vivido, e não como um vazio entre centros mais ricos.
Palavras que atravessam muitas eras
Algumas gravuras pertencem ao nabateu, uma escrita antiga associada a povos de caravanas, enquanto outras foram registadas em árabe.
Como a escrita costuma trazer nomes, preces ou reivindicações, cada inscrição em Umm Arak assinalou o abrigo como algo mais do que uma simples paragem.
Os textos árabes indicam que o lugar continuou a ser reconhecido nos primeiros séculos islâmicos e, provavelmente, também depois.
Estas camadas escritas dão voz a Umm Arak, além das imagens, embora muitos símbolos ainda aguardem um estudo aprofundado.
O valor do conhecimento local
O conhecimento local foi determinante: o xeque Rabie Barakat - residente na área de Serabit el-Khadim, na Península do Sinai, no Egipto - conduziu os investigadores até ao abrigo de Umm Arak.
O trabalho em torno de Serabit el-Khadim já vinha mostrando que o património do Sul do Sinai depende do saber beduíno, comunidades nómadas do deserto com grande familiaridade regional, sobre rotas, topónimos e lugares frágeis.
No terreno, a arqueologia altera-se quando os habitantes do Sul do Sinai identificam vestígios que mapas e visitas rápidas frequentemente não detectam.
Isto sublinha também um aspecto prático: a protecção a longo prazo dependerá do envolvimento local na gestão do acesso e nos cuidados.
A protecção tornou-se urgente
A arte em arenito do Sul do Sinai não se mantém por acaso, porque vento, sais, fissuração e danos humanos desgastam as superfícies de forma contínua.
Um estudo de conservação em Wadi Nasib, um vale desértico próximo na Península do Sinai, no Egipto, concluiu que o mesmo ambiente pode provocar descamação, fracturas e enfraquecimento da rocha gravada.
Quando a existência do abrigo de Umm Arak se torna conhecida, a visibilidade pode favorecer a protecção, mas também acelerar a degradação.
Essa tensão transforma a documentação de simples registo em prevenção urgente, razão pela qual novas descobertas precisam de gestão rápida.
Significado da descoberta
Umm Arak tem menos importância como um momento isolado e mais como um lugar fixo onde muitos momentos se recusaram a desaparecer.
O valor seguinte dependerá de estudo cuidadoso, de tutela local e de saber se os investigadores conseguem publicar análises mais completas sem que, antes disso, o abrigo se deteriore.
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