Dieta de base vegetal: a qualidade dos alimentos vegetais e o risco de demência

Muita gente ouve a expressão “dieta de base vegetal” e parte do princípio de que está automaticamente a optar por algo saudável. Mais legumes e menos carne - parece uma regra simples. No entanto, essa leitura deixa de fora um ponto essencial.

Nem todas as dietas de base vegetal são iguais e algumas podem estar longe de trazer os benefícios que muitos imaginam.

Investigação recente indica que a diferença decisiva está, sobretudo, no tipo de alimentos vegetais que se colocam no prato.

Quando a dieta de base vegetal corre mal

Os investigadores colocaram lado a lado três formas de dieta de base vegetal. Uma delas limitava-se a significar consumir mais alimentos de origem vegetal do que produtos de origem animal.

Outra privilegiava escolhas consideradas mais saudáveis, como fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e leguminosas.

A terceira incluía com maior frequência alimentos mais processados, como pão branco, sumo de fruta e açúcares adicionados.

Nem todos os alimentos vegetais actuam da mesma forma no organismo. Um padrão alimentar rico em hidratos de carbono refinados e bebidas açucaradas continua a ser “de base vegetal”, mas está muito longe de ser saudável.

O que os investigadores observaram nos dados

O estudo acompanhou 92.849 adultos, com uma idade média inicial de 59 anos. A amostra incluiu participantes afro-americanos, nipo-americanos, latinos, nativos havaianos e brancos. O seguimento prolongou-se por cerca de 11 anos.

Ao longo desse período, 21.478 pessoas desenvolveram doença de Alzheimer ou outro tipo de demência.

Quando os investigadores compararam os padrões alimentares, surgiram tendências nítidas. Quem consumia, no total, mais alimentos vegetais apresentou um risco de demência 12 por cento mais baixo do que quem consumia menos.

Entre os que davam prioridade a alimentos vegetais mais saudáveis, o risco desceu sete por cento. Em contrapartida, nas pessoas com maior inclinação para alimentos vegetais processados, o risco foi seis por cento mais elevado.

O que acontece quando a alimentação muda

Os hábitos alimentares não são imutáveis. As escolhas vão mudando com o tempo, e o estudo também conseguiu registar essas alterações.

Num subgrupo mais pequeno, com 45.065 participantes que actualizaram a alimentação ao fim de 10 anos, 8.360 vieram a desenvolver demência mais tarde. A direcção da mudança na dieta mostrou-se relevante.

As pessoas que passaram a consumir mais alimentos vegetais de pior qualidade tiveram um risco de demência 25 por cento superior. Já as que se afastaram desses alimentos apresentaram um risco 11 por cento mais baixo.

Como os especialistas encaram a alimentação de base vegetal

Este trabalho soma-se ao conjunto crescente de estudos que relacionam a alimentação com a saúde cerebral.

“Tem-se mostrado que as dietas de base vegetal são benéficas na redução do risco de doenças como a diabetes e a hipertensão, mas sabe-se menos sobre o risco de doença de Alzheimer e outras demências”, afirmou a Dra. Song-Yi Park, da Universidade do Havaiʻi.

“O nosso estudo concluiu que a qualidade de uma dieta de base vegetal importa, sendo que uma dieta de maior qualidade se associou a um risco reduzido e uma dieta de menor qualidade se associou a um risco aumentado.”

Os resultados apontam também para uma implicação prática. “Verificámos que adoptar uma dieta de base vegetal, mesmo começando numa idade mais avançada, e evitar dietas de base vegetal de baixa qualidade, se associou a um risco mais baixo de Alzheimer e de outras demências”, disse a Dra. Park.

“As nossas conclusões realçam que é importante não só seguir uma dieta de base vegetal, mas também garantir que essa dieta tem elevada qualidade.”

Como isto pode influenciar a sua alimentação

Este estudo não prova que uma dieta de base vegetal - nem a alimentação, por si só - determine quem irá desenvolver demência. Mostra apenas uma associação. Ainda assim, os resultados encaixam naquilo que os cientistas têm observado há algum tempo.

Quando a alimentação é composta maioritariamente por alimentos integrais e menos processados, a saúde cardiovascular tende a beneficiar. E o cérebro depende, em grande medida, dos mesmos factores. A circulação sanguínea, os níveis de açúcar e a inflamação desempenham todos um papel à medida que envelhecemos.

Por isso, as escolhas pequenas contam. Optar por arroz integral em vez de arroz branco, comer uma maçã em vez de beber sumo, escolher frutos secos em vez de algo açucarado. Substituições simples, repetidas, acabam por somar ao longo dos anos.

Ninguém come “perfeitamente” todos os dias - e essa não é a questão. O que pesa mesmo é aquilo que se faz na maior parte do tempo.

A qualidade da dieta é o que faz a diferença

O estudo baseou-se em questionários alimentares preenchidos pelos participantes, o que deixa alguma margem para erro - as pessoas nem sempre se lembram com precisão do que comeram, sobretudo ao longo de períodos extensos.

Ainda assim, por envolver um grupo tão grande e um acompanhamento tão prolongado, os padrões globais observados têm peso.

A longo prazo, a mensagem não é procurar um único alimento “protector do cérebro” nem uma solução rápida. Em vez disso, este estudo acrescenta evidência a uma ideia que se tem reforçado: a qualidade da dieta é importante.

Aumentar o consumo de alimentos de base vegetal é um bom ponto de partida, mas escolher os tipos certos de alimentos vegetais pode ser o que realmente marca a diferença.

O estudo completo foi publicado na revista Neurologia.