Cabo Canaveral, Flórida (Associated Press) – Os astronautas da Artemis II, missão que reacendeu a nova era lunar, atribuíram na quinta-feira notas muito positivas à sua nave, com destaque para o escudo térmico, pelo comportamento durante a reentrada na atmosfera.
Conferência no Centro Espacial Johnson e impacto do sobrevoo lunar Artemis II
Na primeira conferência de imprensa desde que regressaram à Terra, os três norte-americanos e o canadiano defenderam que o sobrevoo lunar deixa a NASA numa posição consideravelmente mais favorável para concretizar uma aterragem tripulada na Lua dentro de dois anos e, mais à frente, estabelecer uma base lunar.
O encontro com os jornalistas decorreu no Centro Espacial Johnson, em Houston, a sua base.
Mais tarde, o comandante Reid Wiseman contou à Associated Press que, desde o regresso, tem estado tão ocupado que nem teve oportunidade de olhar para a Lua - quanto mais para a Cratera Carroll, nome que a tripulação sugeriu para uma cratera lunar brilhante em homenagem à sua falecida esposa.
O casal tinha duas filhas; as preocupações e receios das crianças ao longo da viagem do pai terminaram com a sua amaragem em segurança no final da semana passada.
"Estar a 405 000 km de casa foi a coisa mais majestosa e mais deslumbrante que olhos humanos alguma vez irão testemunhar", disse numa entrevista à AP.
No entanto, atravessar novamente a atmosfera a 39 vezes a velocidade do som, "isso assusta e isso é arriscado".
Foi por isso que, a meio do voo, deu por si a desejar voltar. "Só queremos abraçar os nossos filhos e queremos que eles saibam que estamos seguros."
A 1 de abril, Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen partiram da Flórida rumo à Lua, integrando a primeira tripulação lunar da NASA em mais de um século e, de longe, a mais diversa.
Durante a missão, tornaram-se também os viajantes mais distantes de sempre - ultrapassando o recorde da Apollo 13 - ao contornarem a face oculta da Lua, com iluminação suficiente para expor pormenores nunca antes vistos pelo olho humano.
O espectáculo foi reforçado pela observação de um eclipse total da Lua.
A cápsula Orion, baptizada pela tripulação de Integrity, amarou no Pacífico na sexta-feira, encerrando uma viagem de quase 10 dias.
O regresso a Houston, no dia seguinte, coincidiu com o 56.º aniversário do lançamento da Apollo 13.
Orion Integrity e o escudo térmico na reentrada
Wiseman afirmou que ele e Glover "talvez tenham visto dois momentos de um toque de perda de material carbonizado" no escudo térmico, quando a Integrity atravessou a fase mais rápida e mais quente da reentrada.
Já a bordo do navio de recuperação, inclinaram-se para observar, tanto quanto possível, a parte inferior da cápsula, procurando indícios de danos.
O que detectaram foi uma pequena perda de material queimado na zona do "ombro", onde o escudo térmico se liga à cápsula.
"Para quatro humanos apenas a olhar para o escudo térmico, pareceu-nos maravilhoso. Pareceu óptimo, e a descida foi realmente incrível", disse Wiseman.
Ainda assim, sublinhou que falta realizar análises detalhadas. "Vamos passar a pente fino cada coisa - nem sequer cada molécula, provavelmente cada átomo - neste escudo térmico", afirmou.
No primeiro voo de teste da Artemis, em 2022 - sem tripulação - o escudo térmico regressou tão crivado e sulcado que isso empurrou a Artemis II para trás, por meses, se não anos.
Em vez de o refazer, a NASA optou por alterar a trajectória de entrada da cápsula para reduzir o aquecimento. As futuras cápsulas deverão apresentar um novo desenho.
Quando os paraquedas se libertaram mesmo antes da amaragem, Glover disse ter sentido algo semelhante a queda livre - como mergulhar de costas do topo de um arranha-céus.
"Foi isso que senti durante cinco segundos", afirmou, acrescentando que, quando o movimento estabilizou: "Foi glorioso."
Testes médicos e preparação para as próximas missões Artemis
Após o regresso, os quatro astronautas passaram por sucessivas rondas de exames médicos para avaliar equilíbrio, visão, força muscular e coordenação, além do estado geral de saúde.
Chegaram mesmo a vestir fatos de caminhada espacial para exercícios em condições que simulam a gravidade da Lua, equivalente a um sexto da gravidade da Terra, com o objectivo de perceber quanta resistência e destreza poderão ter futuros caminhantes lunares no momento da chegada.
Entretanto, a NASA já está a trabalhar na Artemis III, o passo seguinte no plano alargado de criação de uma base na Lua.
A plataforma a partir da qual o foguetão é lançado seguiu de volta, na quinta-feira, para o Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy, onde será preparada para o lançamento Artemis do próximo ano.
Ainda sem tripulação atribuída, a Artemis III permanecerá em órbita da Terra enquanto os astronautas praticam a acoplagem da cápsula Orion a um ou dois módulos de alunagem em desenvolvimento pela SpaceX, de Elon Musk, e pela Blue Origin, de Jeff Bezos.
De acordo com o calendário mais recente da NASA, a Artemis IV virá depois, em 2028, com dois astronautas a aterrarem nas proximidades do pólo sul lunar.
A agência pretende, desta vez, assegurar uma presença sustentável na Lua.
Durante as missões Apollo, as estadas eram curtas. Doze astronautas exploraram a superfície lunar, começando com Neil Armstrong e Buzz Aldrin, da Apollo 11, em 1969, e terminando com Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, em 1972.
Koch disse que, desde o regresso, ela e os colegas estão "a sentir-se ainda mais entusiasmados e simplesmente prontos para levar isto por diante enquanto agência".
"Conseguimos", acrescentou.
Hansen observou que, para alcançar tudo isto, será necessário aceitar risco adicional e confiar que problemas futuros podem ser resolvidos em tempo real.
"Não vamos conseguir deixar tudo impecável antes de partirmos. Vamos ter de confiar uns nos outros", disse.
E apesar de tudo ter corrido bem com eles, "também foi muito claro para nós que isto pode tornar-se bastante turbulento", afirmou. As próximas tripulações terão de "entender que pode ficar mesmo turbulento muito depressa".
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