Solarion arienae: cientistas descobrem um novo ramo da vida

Nem todos os dias os biólogos anunciam um ramo de vida totalmente novo - e, neste caso, ele esteve durante anos mesmo debaixo do seu nariz.

A descoberta surgiu num cultivo de laboratório com ciliados marinhos que os cientistas vinham a manter desde que os recolheram em águas croatas, em 2011. No entanto, só quando os ciliados morreram subitamente é que este novo ser minúsculo, baptizado de Solarion arienae, se tornou visível.

"Este organismo permite-nos espreitar um capítulo muito antigo da evolução celular que, até agora, só conseguíamos reconstruir de forma indirecta", afirmam os protistólogos Ivan Čepička e Marek Valt, da Universidade Carolina, na República Checa, autores principais do estudo.

"As células de Solarion são minúsculas e apenas ligeiramente móveis, e ignorámo-las no cultivo de ciliados durante vários anos… Tendo em conta que não detectámos Solarion nem sequer no nosso cultivo de laboratório de longa duração, é provável que passasse despercebido em amostras naturais", escreve a equipa de investigação.

Um “sol” microscópico que passou despercebido

A forma intrigante do microrganismo, lembrando um pequeno sol, só é superada pelo que esconde no seu interior.

Este eucariota unicelular possui um núcleo delimitado por membrana, repleto de DNA, tal como cada uma das nossas próprias células. E, à semelhança do que acontece connosco, tem também mitocôndrias - as centrais energéticas celulares onde moléculas de gorduras e hidratos de carbono são convertidas em energia química.

Onde encaixa o Solarion arienae na árvore da vida

A equipa demonstrou que o Solarion não se encaixa em nenhuma das categorias actualmente existentes para eucariotas. Por isso, este pequeno “sol” solitário partilha agora um filo recém-definido com outro protista peculiar, Meteora sporadica; e esse filo, por sua vez, fica inserido num reino recentemente estabelecido, partilhado apenas com os protistas distantemente aparentados Provora e Hemimastigophora.

Mitocôndrias invulgares e uma pista do passado

Ainda assim, o traço que mais se destaca está nas suas mitocôndrias, que diferem nitidamente de todas as outras observadas até hoje. Elas conservam sinais genéticos do que pode ter sido, em tempos, um ser completamente autónomo.

Os cientistas consideram que as mitocôndrias foram, originalmente, um organismo independente - uma bactéria antiga. Mas, algures na história evolutiva da vida na Terra, passaram a viver dentro do corpo unicelular de outro organismo.

Sabemos isto por causa do código genético que permanece no interior de todas as mitocôndrias, que remontam ao mesmo filo ancestral.

Com o passar do tempo, estas duas partes tornaram-se tão intimamente interdependentes que a fronteira entre “eu” e “outro” acabou por desaparecer. Na maioria das suas células ainda existem mitocôndrias, cada uma com o seu próprio conjunto (muito abreviado) de DNA - e, sem elas, não sobreviveria.

Na maior parte dos eucariotas - animais, plantas, fungos, algas marinhas e uma enorme variedade de organismos unicelulares - as mitocôndrias guardam pouca evidência da sua autonomia primordial. Mas o Solarion mantém no seu corpo microscópico uma lembrança genética desse passado longínquo: o gene secA, que em tempos integrou o conjunto de ferramentas moleculares das proto-mitocôndrias e participava na passagem de proteínas através da membrana quando ainda viviam de forma independente.

Esta observação é uma excelente notícia para a teoria endossimbiótica sobre a origem das mitocôndrias. Trata-se de evidência directa do tipo de vida que as mitocôndrias terão levado antes de ficarem plenamente integradas na célula eucariota, oferecendo-nos uma visão sem precedentes de como os últimos ancestrais comuns dos eucariotas poderão ter interagido entre si antes de se tornarem uma só entidade.

"Solarion é um lembrete notável de quão pouco ainda sabemos sobre a diversidade da vida microbiana", dizem Čepička e Valt.

"A descoberta de uma linhagem evolutivamente tão profunda - essencialmente um fóssil vivo - mostra que partes essenciais da história dos eucariotas continuam escondidas em locais que raramente exploramos."

O estudo foi publicado na Nature.