Um novo estudo mostra que a mortalidade no Everest está a cair

O Monte Everest não se transformou num lugar seguro. Continua a ser um cenário onde as pessoas ficam exaustas, desorientadas, presas com mau tempo ou, simplesmente, perdem as forças no pior momento possível.

Ainda assim, um novo estudo aponta para uma mudança relevante ao longo do tempo: apesar de hoje haver muito mais tentativas, está a morrer menos gente na montanha do que no passado.

A análise reuniu expedições ao Everest entre 1921 e 2024 e acompanhou mais de 30,000 alpinistas que subiram acima do acampamento base.

De acordo com os investigadores, a taxa de mortalidade acima do acampamento base desceu de 1.4% no período de 1921 a 2006 para 0.7% entre 2007 e 2024.

Não se trata de uma variação pequena. O resultado sugere que, apesar das críticas actuais à lotação e à comercialização do Everest, alguns elementos do modelo moderno de ascensão estão, de facto, a tornar a montanha menos mortífera.

Mais alpinistas no Everest, menor risco

O Everest está mais concorrido do que nunca. Aliás, mais de três quartos de todas as subidas registadas ao cume aconteceram desde 2007.

Este período coincide com a expansão das expedições comerciais, com logística mais estruturada, melhor gestão das rotas, equipamento mais avançado e um acesso incomparavelmente mais simples do que aquele de que dispunham as gerações anteriores de alpinistas.

Mesmo com esse aumento de tráfego na montanha, a taxa de mortalidade baixou.

Com base na Base de Dados do Himalaia, os autores identificaram 192 mortes entre 1921 e 2006, face a 117 entre 2007 e 2024.

O segundo valor corresponde a uma fase com actividade de escalada muito superior, e é por isso que a descida na mortalidade ganha importância.

“Isso representa uma melhoria substancial na segurança no Everest”, afirmou o co-autor do estudo Kent Moore, da University of Toronto Mississauga.

“Os avanços no equipamento, na logística, na previsão meteorológica e no apoio às expedições parecem estar a reduzir o risco – mas a montanha continua a ser inerentemente perigosa.”

Chegar ao cume não é a meta final

Apesar das melhorias, há um padrão que praticamente não mudou: o momento mais perigoso continua a ser o dia de cume, sobretudo na descida.

Mais de três quartos das mortes de alpinistas desde 1921 ocorreram durante a descida a partir de altitude extrema.

Quando iniciam o regresso, os alpinistas entram na “zona da morte”, acima dos 8,000 metros, onde os níveis de oxigénio são tão baixos que o corpo fica sujeito a um esforço enorme.

As pessoas estão esgotadas, muitas vezes desidratadas, por vezes com hipotermia, e nem sempre com a clareza mental necessária para perceberem quão grave se tornou o seu estado.

O estudo concluiu que, nos anos mais recentes, os alpinistas tinham oito vezes mais probabilidade do que os sherpas de morrer durante a descida do cume: 0.8% em comparação com 0.1%.

Esta diferença indica que ainda pode haver margem para tornar a investida final mais segura, sobretudo através da detecção mais precoce de sinais de perigo e da prevenção de uma quebra excessiva antes mesmo de começar a descida.

Os sherpas enfrentam um tipo de perigo diferente

Os riscos no Everest não são iguais para todos. Para sherpas e carregadores, a fase mais letal não costuma ser a derradeira ida do campo alto ao cume e o regresso.

O maior perigo tende a surgir mais abaixo, durante a preparação da rota, onde avalanches e outros riscos objectivos são mais frequentes.

Por essa razão, mais de 80% das mortes de sherpas e carregadores ocorreram em zonas inferiores da montanha.

Os clientes, por norma, enfrentam o seu maior risco no topo, quando estão exaustos e a descer no ar rarefeito.

Já os sherpas costumam encontrar o perigo mais cedo, enquanto fixam cordas, transportam cargas e atravessam repetidamente terreno exposto.

O peso do tempo pior parece menor do que antes

Uma das conclusões mais inesperadas do estudo é a dimensão da mudança nas mortes associadas ao tempo.

No período mais antigo, cerca de um quarto das mortes acima dos 7,000 metros estava ligado ao agravamento das condições meteorológicas. Entre 2007 e 2024, os investigadores não identificaram mortes relacionadas com o tempo.

Isto não significa que o tempo no Everest tenha ficado mais benigno. Significa, sim, que as pessoas passaram a interpretá-lo muito melhor.

A previsão meteorológica evoluiu de forma enorme, e as expedições actuais conseguem escolher janelas de tempo com um grau de confiança que os alpinistas de outras épocas simplesmente não tinham.

Só este factor parece ter poupado vidas.

As expedições antigas operavam com muito menos informação. Hoje, os alpinistas continuam a enfrentar uma montanha extrema, mas normalmente já não entram às cegas em tempestades da mesma forma.

A morte continua a chegar por vias conhecidas

O estudo também observou uma redução nas mortes por quedas e em desaparecimentos, provavelmente graças ao uso de cordas fixas e a maior supervisão dentro das equipas.

Mesmo assim, muitas fatalidades acima dos 8,000 metros continuam a ser classificadas como não traumáticas, sem uma causa única evidente. Em vez disso, o que se desenha é frequentemente uma combinação de hipóxia, exaustão, desidratação, hipotermia e doença de altitude.

“A maioria das mortes continua a ocorrer quando os alpinistas estão severamente debilitados e o resgate é difícil ou impossível”, disse Moore.

“Evitar a exaustão e identificar problemas cedo durante as tentativas de cume pode ser essencial para reduzir ainda mais as fatalidades.”

Menos mortífero, mas longe de ser seguro

Portanto, sim: o Everest parece hoje menos mortal do que no passado. Mas isto não é uma história tranquilizadora sobre uma montanha que se tornou “controlável”.

O Everest continua a ser um lugar onde algumas más decisões, um pouco mais de desgaste ou um pequeno atraso no momento errado podem ser fatais.

O que mudou foi o tipo de apoio em torno dos alpinistas: melhor equipamento, melhor logística, melhor preparação das rotas e previsões mais fiáveis.

Mas o Everest é o Everest. Continua a ser uma montanha onde chegar ao topo é opcional - e onde voltar a descer é a parte que decide tudo.

A investigação foi publicada na revista científica The Journal of Physiology.