Novo estudo detecta enfraquecimento profundo da circulação de revolvimento do Atlântico (AMOC)

Um novo estudo concluiu que um ramo profundo da circulação de revolvimento do Atlântico enfraqueceu em quatro locais de monitorização oceânica ao longo dos últimos 20 anos.

Este padrão, agora documentado, transforma um aviso climático repetido há décadas numa alteração observada directamente na própria água - com impactos potenciais que podem ir muito além do Atlântico ao largo.

Sinais do oceano profundo

Ao longo da margem ocidental do Atlântico, o enfraquecimento surge em registos de águas profundas que vão das Caraíbas às águas ao largo do Canadá.

Ao relacionar essas séries, Qianjiang Xing, da University of Miami (UM), mostrou que a mesma tendência de queda atravessa zonas do oceano muito distantes entre si.

Em três dos locais, a diminuição foi estatisticamente nítida; num registo mais curto, mais a norte, a trajectória apontou no mesmo sentido, mas sem atingir esse limiar.

A repetição do sinal reforça a sua credibilidade, embora deixe em aberto uma questão central: até que ponto este declínio no lado ocidental reflecte a circulação atlântica completa.

Porque é que esta corrente é importante

A Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) - um sistema de correntes atlânticas que redistribui calor - transporta água quente à superfície para norte e água fria, em profundidade, para sul.

À medida que a água arrefece perto do Atlântico Norte, o aumento de salinidade torna-a mais densa; por isso, afunda e ajuda a puxar mais água atrás de si.

Esse mecanismo dispersa calor, sal, carbono e nutrientes por todo o Atlântico, ligando a física do oceano ao clima e aos ecossistemas marinhos.

Alterações na força da AMOC podem influenciar as temperaturas na Europa, o nível do mar na costa leste dos EUA, os furacões e a precipitação nos trópicos.

O que os instrumentos mediram

Em vez de tentar seguir cada corrente em movimento, a equipa recorreu a linhas de amarração (mooring arrays): conjuntos de instrumentos ancorados no fundo do mar.

Quando a pressão no fundo do oceano - o peso da coluna de água a exercer força para baixo - variou ao longo das encostas, essas mudanças denunciaram alterações no escoamento em profundidade.

As medições concentraram-se muito abaixo da superfície, onde o fluxo de retorno para sul, em águas profundas, ajuda a fechar o circuito da circulação.

Um enfraquecimento persistente nessa camada implica que, no período observado, menos água profunda se deslocou ao longo do lado ocidental.

Padrão ao longo da latitude

Entre 16.5 graus norte e 42.5 graus norte, o mesmo sinal de enfraquecimento apareceu em locais atlânticos amplamente separados.

Nas latitudes mais baixas, a queda pareceu mais acentuada, o que pode indicar que os registos a sul receberam sinais mais fortes de alterações a montante.

Os registos mais curtos perto do Canadá trouxeram maior incerteza, mas, ainda assim, inclinaram-se na mesma direcção dos conjuntos de dados mais longos.

“Identificamos um declínio meridionalmente consistente no transporte de revolvimento profundo na margem ocidental ao longo destas latitudes nas últimas duas décadas”, escreveu Xing.

Um aviso do lado ocidental

Os cientistas já esperavam que o Atlântico ocidental apresentasse sinais precoces, porque mudanças na circulação profunda tendem a propagar-se primeiro ao longo dessa fronteira.

A margem ocidental - o limite do lado das Américas na bacia oceânica - mostrou enfraquecimento, enquanto outras zonas compensaram parcialmente essa perda.

Essa compensação é relevante, porque uma estimativa completa da AMOC tem de incluir também o lado oriental da bacia, e não apenas o ocidental.

“Este declínio, observado na fronteira ocidental, pode servir como um indicador eficaz do enfraquecimento da AMOC”, escreveu Xing.

Números por detrás do enfraquecimento

Para correntes oceânicas de grande escala, os investigadores usam o Sverdrup, uma unidade de caudal equivalente a cerca de 35 milhões de pés cúbicos por segundo (aprox. 1,0 milhão de m³/s).

Perto de 16.5 graus norte, o local com sinal mais forte enfraqueceu 0.67 Sverdrups por ano entre 2000 e 2022.

Em 26.5 graus norte, o sinal ocidental diminuiu 0.26 Sverdrups por ano de 2004 a 2023.

Mais a norte, um dos locais indicou um enfraquecimento anual de 0.45 Sverdrups, enquanto o registo canadiano apontou para uma queda mais pequena e incerta.

Limites do sinal

O facto de serem medições directas dá a este resultado um peso invulgar, mas não demonstra que toda a AMOC esteja prestes a colapsar.

As principais avaliações continuam a antecipar um enfraquecimento da AMOC ao longo deste século, considerando porém improvável - com confiança moderada - um colapso abrupto antes de 2100.

A diferença é importante, porque mesmo um simples enfraquecimento pode remodelar o clima regional muito antes de qualquer interrupção total.

Uma formulação cautelosa também protege a confiança do público, já que o alarmismo pode ultrapassar a evidência quando sistemas oceânicos complexos chegam às manchetes.

Modelos e medições frente a frente

Há muito que os modelos climáticos projectam uma descida da AMOC, à medida que o aquecimento e a diminuição de salinidade tornam menos provável o afundamento das águas do norte.

Estas observações acrescentam prova directa em quatro locais do Atlântico ocidental, oferecendo aos modeladores um teste mais sólido às suas previsões.

Em 26.5 graus norte, o sinal da margem ocidental enfraqueceu mais rapidamente do que a estimativa da bacia inteira, porque mudanças a leste compensaram parcialmente o declínio.

Agora, os modelos precisam de explicar os dois lados deste padrão - e não apenas se a corrente, no conjunto, perde força.

Acompanhar o futuro do oceano

Sistemas de alerta futuros terão de incluir sensores no lado ocidental, já que essa margem pode captar alterações profundas mais cedo do que outros locais.

Ainda assim, as medições a leste continuam essenciais, porque revelam se o enfraquecimento a oeste está a ser atenuado, reforçado ou apenas adiado noutras áreas.

Uma profundidade de referência variável - a camada de base usada para comparação - também influencia a dimensão do declínio que é calculada.

Uma cobertura de longo prazo mais robusta pode transformar registos dispersos do oceano em orientações mais claras para o planeamento costeiro e para o risco climático.

O que vem a seguir

O enfraquecimento medido no Atlântico ocidental dá aos cientistas um sinal mais definido de um sistema de correntes que ajuda a orientar o clima.

A tarefa seguinte passa por continuar a vigiar ambos os lados da bacia e, ao mesmo tempo, separar uma queda sustentada das oscilações naturais do oceano.