Imagine que tem um copo de água na mão e o inclina devagar. Durante muito tempo, não cai uma gota. Mas, a partir de um certo ângulo, o copo “cede” - de repente - e já não há forma de voltar atrás.
É assim que os cientistas explicam os pontos de viragem climáticos. São momentos em que um sistema natural é pressionado até deixar de mudar aos poucos e, em vez disso, “vira” de estado.
Depois dessa viragem, reverter o processo é extremamente difícil - ou simplesmente impossível - mesmo que se elimine a causa inicial.
Os investigadores já identificaram cerca de nove grandes pontos de viragem no clima da Terra. E, neste Dia da Terra 2026, vários deixaram de ser ameaças distantes: já estão a avançar.
Já está em curso algum ponto de viragem?
Alguns cientistas defendem que um ponto de viragem climático de grande escala já foi ultrapassado.
Os recifes de coral de águas quentes entraram numa fase de declínio prolongado. Embora cubram menos de 1% do fundo do oceano, sustentam cerca de 25% de toda a vida marinha.
Entre 2023 e 2025, o planeta assistiu ao maior episódio de branqueamento de corais alguma vez registado, com 84% dos recifes afectados em 83 países.
Um relatório marcante de 2025, assinado por mais de 160 cientistas da Universidade de Exeter, concluiu que estes danos não são reversíveis. A água do mar ficou quente demais para que a maioria dos corais consiga sobreviver a longo prazo.
Cerca de mil milhões de pessoas dependem dos recifes de coral para alimentação, emprego e protecção contra danos costeiros. A sua perda atinge tanto os ecossistemas como a vida humana.
Uma corrente oceânica que pode colapsar
A Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC) funciona como um tapete rolante: transporta água quente dos trópicos para norte, em direcção à Europa, e devolve água fria para sul, em profundidade.
Se esse mecanismo falhar, o norte da Europa ficaria muito mais frio. Além disso, os regimes de precipitação em África e na América do Sul sofreriam alterações graves, colocando em risco o abastecimento alimentar de centenas de milhões de pessoas.
A AMOC encontra-se já no seu nível mais lento dos últimos 1.600 anos. Investigação recente publicada na revista Science Advances concluiu que o enfraquecimento está a ocorrer muito mais depressa do que se pensava - apontando para uma desaceleração de 51% até 2100, em vez dos 32% em que os organismos globais de clima se têm baseado.
Outro estudo indicou que um colapso da AMOC provocaria uma libertação significativa de carbono armazenado no oceano, o que faria subir ainda mais as temperaturas.
Em termos práticos: invernos na Europa até 7°C mais frios (12,6°F), subida do nível do mar até um metro (3,3 pés) ao longo da Costa Leste dos EUA, e perturbações generalizadas dos sistemas de monção em África e na Ásia.
O permafrost está a libertar carbono
Por baixo da tundra do Árctico existe o permafrost - uma camada de solo que permaneceu congelada durante milhares de anos. Aí se acumulam enormes quantidades de carbono provenientes de plantas e animais antigos.
Na prática, essa reserva equivale a cerca do dobro do carbono que existe actualmente em toda a atmosfera. Este carbono ficou retido apenas porque as temperaturas se mantiveram suficientemente baixas.
Agora, com o aquecimento do Árctico, o terreno congelado começa a descongelar. Quando isso acontece, libertam-se dióxido de carbono e metano para a atmosfera.
O metano é particularmente potente: retém cerca de 28 vezes mais calor na atmosfera do que o dióxido de carbono.
A preocupação aumenta porque muitos modelos climáticos ainda não incorporam totalmente estas emissões. Como consequência, o aquecimento futuro pode ser superior ao que as previsões actuais indicam.
Um ponto de viragem na Amazónia
A Amazónia armazena carbono equivalente a aproximadamente 20 anos de emissões humanas globais, produz chuva que sustenta a agricultura em todo um continente e alberga mais de 10% de todas as espécies da Terra.
Mas o sistema está sob forte pressão. Décadas de desflorestação, a par do aumento das temperaturas, reduziram a capacidade da floresta se manter por si própria. Em partes do sul da Amazónia, já se liberta mais carbono do que aquele que é absorvido.
Um estudo publicado na revista PNAS concluiu que, acima de 2,3°C (4,1°F) de aquecimento, o declínio da floresta amazónica começa a acelerar de formas cada vez mais difíceis de travar.
Actualmente, os cientistas consideram que a floresta pode atingir o seu ponto de viragem completo - transitando para uma savana seca - já em 2050.
Uma sequência em cascata
O que mais inquieta os cientistas é que estes sistemas não funcionam isoladamente. Há ligações entre eles.
O gelo da Gronelândia está a derreter e a despejar água doce no Atlântico Norte. Esse influxo enfraquece uma grande corrente oceânica, a AMOC. Quando a AMOC perde força, os padrões de chuva sobre a Amazónia alteram-se.
À medida que a Amazónia seca, aumenta a libertação de carbono para a atmosfera. Isso intensifica o aquecimento global, que por sua vez acelera o degelo do permafrost. E esse degelo liberta mais metano.
Cada etapa eleva a probabilidade da seguinte - como numa reacção em cadeia.
Investigadores do Instituto de Potsdam testaram este cenário com três milhões de simulações computacionais. O efeito dominó apareceu em cerca de um terço dos casos, mesmo quando o aquecimento se mantinha abaixo de 2°C (3,6°F).
Uma revisão da Universidade de Exeter concluiu também que até oito pontos de viragem climáticos podem ser accionados abaixo desse patamar.
O tempo está a esgotar-se
O desfecho não está decidido. Cada fracção de grau de aquecimento evitada reduz a probabilidade de ultrapassar estes limiares.
Os recifes de coral servem de alerta sobre o que acontece depois de a linha ser cruzada - mas a AMOC, o permafrost e a Amazónia continuam no limite.
Neste Dia da Terra 2026, importa perceber que estes riscos não são abstractos: podem ser medidos, estão a ser monitorizados em tempo real e estão a evoluir na direcção errada.
Compreender o que está em jogo é o ponto de partida para uma acção com impacto real.
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