Bicharracosaurus dionidei na Patagónia reescreve o mapa dos braquiossaurídeos

Um dinossauro identificado recentemente na Patagónia, Bicharracosaurus dionidei, está a mudar a forma como os cientistas reconstroem a ascensão de alguns dos maiores animais que alguma vez caminharam na Terra.

O fóssil aponta para a possibilidade de parentes de Brachiosaurus terem chegado à América do Sul mais cedo do que se pensava, alargando a área conhecida deste grupo através dos antigos continentes.

Há, porém, um detalhe inesperado: a combinação pouco comum de características anatómicas levanta novas dúvidas sobre o lugar destes gigantes na árvore genealógica dos dinossauros e sobre o modo como se desenrolou a sua evolução inicial.

Ossos gigantes encontrados na Patagónia

Nas camadas de arenito de Chubut, uma província patagónica no sul da Argentina, foi preservado um esqueleto parcial que inclui mais de 30 vértebras de um único animal de dimensões enormes.

A partir sobretudo dessa coluna, Alexandra Reutter, da LMU Munique, associou o dinossauro aos braquiossaurídeos, apesar de os ossos também registarem traços presentes noutras linhagens de dinossauros de pescoço comprido.

Este animal viveu há cerca de 155 milhões de anos, numa altura em que o registo fóssil meridional destes gigantes era muito mais escasso do que o bem conhecido registo do hemisfério norte.

É precisamente essa mistura invulgar de atributos que dá força ao achado e coloca a questão central: afinal, onde encaixa este dinossauro?

Como foi encontrado Bicharracosaurus dionidei

Os primeiros ossos surgiram na Formação Cañadón Calcáreo, um conjunto de rochas patagónicas formadas por antigos rios e lagos.

Dionide Mesa reparou em fósseis enormes na sua propriedade, o que levou ao início das escavações pouco depois, em 2002. As equipas de campo extraíram a maior parte do animal até 2011 e, mais tarde, recuperaram vértebras adicionais do pescoço em 2018.

A espécie foi baptizada Bicharracosaurus dionidei, homenageando Mesa e recorrendo à palavra espanhola local para “animal grande”.

Com cerca de 20 metros de comprimento, Bicharracosaurus dionidei era um sauropode imponente - um dinossauro herbívoro de pescoço longo, sustentado por quatro patas robustas - embora não seja o maior de que há registo.

Cortes finos retirados das costelas revelaram marcas de crescimento muito compactas junto à superfície, um padrão que se forma quando o crescimento abranda de forma acentuada.

A mesma conclusão foi reforçada por articulações fundidas na coluna e na cintura pélvica: este indivíduo já tinha atingido o tamanho adulto.

Esta maturidade é importante porque torna as comparações com outros dinossauros mais fiáveis, evitando confundir características próprias de juvenis ainda em crescimento com traços diagnósticos.

Este dinossauro baralha as fronteiras familiares

Em análises filogenéticas - testes de “árvore familiar” baseados em características ósseas - o animal ficou repetidamente mais próximo dos braquiossaurídeos do que de parentes de Diplodocus.

“As nossas análises filogenéticas do esqueleto indicam que Bicharracosaurus dionidei estava relacionado com os Brachiosauridae, o que o tornaria o primeiro Brachiosauridae do Jurássico da América do Sul”, afirmou Reutter.

Ainda assim, as vértebras das costas exibiam traços que, de forma surpreendente, pareciam mais próximos dos diplodocídeos - o grupo que inclui Diplodocus. Esta anatomia mista ajuda a perceber como um único fóssil pode, ao mesmo tempo, tornar uma árvore genealógica mais nítida e expor as suas fragilidades.

Fósseis do sul ajudam a preencher lacunas

Durante décadas, a história dos sauropodes do Jurássico Superior apoiou-se sobretudo em fósseis da América do Norte e de outros locais setentrionais, onde exemplares de museu moldaram as expectativas.

Já as rochas meridionais de Gondwana - o antigo supercontinente do sul que ligava várias massas continentais - forneceram menos esqueletos associados deste período para comparações detalhadas.

O sítio de Chubut altera esse equilíbrio ao acrescentar um grande adulto com ossos informativos do pescoço, costas, ancas e cauda, pertencentes ao mesmo indivíduo.

A datação, em torno de 155 milhões de anos, coloca o animal perto de um capítulo inicial crucial para as famílias de dinossauros gigantes no hemisfério sul.

Ossos ocos moldaram o crescimento dos gigantes

Os dinossauros de pescoço comprido tinham espaços aéreos no interior de muitos ossos, reduzindo o peso sem perder resistência à medida que o corpo aumentava.

Neste fóssil, as cavidades nas vértebras cervicais ramificavam-se segundo padrões que permitiram aos investigadores comparar parentes próximos com formas mais distantes. Já as vértebras dorsais apresentavam câmaras internas mais simples, mostrando como a estrutura podia variar ao longo da coluna, do pescoço ao tronco.

Estes pormenores ligam função e ascendência - não apenas tamanho - porque cada padrão de cavidades reflecte como os espaços aéreos influenciaram o esqueleto.

Nas rochas próximas da mesma formação já tinham sido encontrados outros dinossauros de pescoço comprido, bem como um parente de pescoço mais curto dentro do mesmo grupo mais amplo.

A comparação entre estes fósseis indicou que Bicharracosaurus dionidei não era apenas mais um exemplo de uma espécie já conhecida, nem uma fase juvenil de crescimento.

Pelo contrário, as características das costas e da bacia diferiam o suficiente para sustentar a criação de um novo género e espécie numa jazida que já era rica.

Esta diferença é relevante na Patagónia, onde vários herbívoros gigantes podem ter partilhado as mesmas paisagens ao longo de milhões de anos, em vez de existir uma única espécie dominante.

Mapas dos dinossauros são reescritos com Bicharracosaurus dionidei

A possível presença de um braquiossaurídeo jurássico na América do Sul preenche uma lacuna no mapa inicial do grupo durante o Jurássico Superior.

Antes deste achado, os investigadores conheciam melhor os restos de braquiossaurídeos provenientes de África, Europa e América do Norte do que desta parte de Gondwana.

Encontrar um exemplar na Patagónia reforça a ideia de que estes gigantes se dispersaram amplamente por habitats distantes antes de os continentes se separarem por completo.

Mesmo assim, o artigo trata essa atribuição familiar como possível, porque algumas análises o colocaram noutro ponto da árvore evolutiva.

Mais perguntas sobre Bicharracosaurus dionidei

Os fósseis raramente preservam corpos completos, e este animal não inclui o crânio nem muitos ossos dos membros, que normalmente ajudam a confirmar a identidade.

Essas ausências abrem espaço a desacordos, já que as árvores filogenéticas dependem de quais os traços avaliados e do peso que lhes é atribuído.

De facto, dois grandes conjuntos de dados - tabelas organizadas dessas características - posicionaram vários sauropodes do Jurássico de forma diferente, não apenas este recém-chegado.

É precisamente esta incerteza que torna o achado valioso: ao mostrar onde as árvores familiares dos dinossauros ainda vacilam, a descoberta afina as perguntas que os investigadores terão de responder a seguir.

A descoberta feita por um pastor e um esqueleto adulto com uma combinação desconcertante de traços dão agora à América do Sul uma voz jurássica mais clara, e futuras descobertas poderão confirmar os seus laços com os braquiossaurídeos enquanto continuam a refinar o mapa da evolução dos dinossauros.