A mandíbula gigante de Ichthyotitan severnensis encontrada em Somerset

Passear numa praia conhecida e, de repente, tropeçar num vestígio do tempo dos dinossauros parece coisa de ficção - mas foi precisamente isso que aconteceu na costa oeste de Inglaterra.

Numa faixa de litoral aos pés das falésias a desfazerem-se de Somerset, surgiu um osso de tal dimensão que pôs em causa muito do que se assumia sobre répteis marinhos pré-históricos.

O fóssil - uma mandíbula inferior com mais de 2 metros de comprimento - apontava para um animal muito para além de qualquer coisa existente hoje. A datação remete para há cerca de 202 milhões de anos, já no capítulo final e conturbado do Período Triássico.

Naquele tempo, grande parte do que atualmente é a Grã-Bretanha estava submersa sob um mar quente e pouco profundo, onde patrulhavam gigantes carnívoros. O seu domínio terminou com uma extinção em massa, deixando apenas ossos dispersos a sussurrar histórias - até agora.

Ruby e Ichthyotitan severnensis

No fim de maio de 2020, Ruby Reynolds, então com 11 anos, foi com o pai, Justin, até às zonas lamacentas de Blue Anchor, à procura de fósseis.

Justin reparou num fragmento de osso com cerca de 10 cm, “maior do que qualquer pedaço de osso que eu alguma vez tivesse encontrado”, recorda.

Ruby continuou a explorar e encontrou um segundo fragmento com o dobro do tamanho. “Estava simplesmente ali meio pousado”, conta. “Fiquei mesmo feliz, só isso.” A empolgação dos dois depressa chegaria muito mais longe do que aquela linha de costa.

A notícia chegou ao paleontólogo Dean Lomax, que exerce funções tanto na Universidade de Bristol como na Universidade de Manchester. Para ele, aqueles pedaços faziam eco de outro exemplar de Somerset recolhido em 2016 por Paul de la Salle, um colecionador local.

Esse fragmento anterior da mandíbula, conhecido como surangular, foi montado a partir de vários bocados que, como Lomax se lembra, “encaixavam na perfeição, como um puzzle pré-histórico antiquíssimo”.

O achado de Ruby acabaria por receber o nome de Ichthyotitan severnensis, que se pode traduzir literalmente como “lagarto-peixe gigante do Severn”.

A mandíbula gigante do Ichthyotitan severnensis era um verdadeiro monstro

As extremidades gastas do primeiro osso deixavam os cientistas com vontade de ter mais material. “Sugere que pertencia a algo invulgar e extraordinariamente grande”, afirma Lomax.

Ele e os seus colegas publicaram uma descrição prudente, mas ainda não conseguiram fixar com certeza a identidade do animal. “Aquilo que esperávamos - mantivemos os dedos cruzados - era que talvez viessem a aparecer mais exemplares no futuro”, admite.

Foi exatamente isso que Ruby e Justin trouxeram da praia. Depois de enviarem fotografias por e-mail - “Olá, Dr. Lomax - achamos que encontrámos outro dos seus ossos de mandíbula de ictiossauro gigante” - a equipa de investigação apressou-se a ir para Somerset.

“E, claro, tinham toda a razão”, diz Lomax. “Identificaram corretamente estas secções de osso como pertencendo a um ictiossauro.”

Novas recolhas no terreno renderam ainda mais peças, permitindo conservar quase dois terços da mandíbula, em excelente estado.

A correspondência entre duas mandíbulas enormes

A comparação entre as duas mandíbulas de Somerset revelou semelhanças notáveis. Como ambas apareceram na mesma camada de rocha e exibiam texturas internas de osso pouco comuns, a equipa concluiu que pertenciam a uma única espécie nova.

Num artigo publicado na PLOS ONE, os investigadores propuseram que o animal completo teria cerca de 25 metros de comprimento - “verdadeiramente enorme, mais ou menos do tamanho de uma baleia-azul”, segundo Lomax.

A dimensão, por si só, não garante um lugar nos recordes; por isso, os cientistas analisaram também estruturas microscópicas dentro do osso.

Essas características coincidiam com o padrão estranho visto noutros ictiossauros de dimensões excecionais, levando os investigadores a sugerir que estes répteis cresceriam de uma forma diferente da maioria dos seus parentes escamosos.

Ainda não se sabe ao certo se Ichthyotitan severnensis pertencia ao grupo dos shastassauros - o clado que, no Triássico, gerou leviatãs em vários pontos do planeta -, algo que só poderá ser clarificado quando surgir um esqueleto completo.

A dimensão do Ichthyotitan severnensis

O titã de Somerset deverá ter tido um corpo relativamente leve e hidrodinâmico, adequado a longas deslocações em mar aberto. Só a mandíbula ultrapassa a altura de um adulto em muitos centímetros.

Se as proporções fossem semelhantes às de parentes como Shonisaurus, o crânio poderia exceder 3 metros, com barbatanas em forma de pá mais largas do que um sofá de sala.

Chegar a tamanhos desta ordem sugere um oceano rico em alimento e sem predadores ainda maiores. Enormes cardumes de cefalópodes semelhantes a lulas prosperavam nas águas triássicas, oferecendo um verdadeiro banquete a caçadores que percorriam grandes distâncias.

Indícios de isótopos estáveis obtidos noutros ossos de ictiossauros apontam para metabolismos de sangue quente; essa característica, combinada com a viviparidade e corpos esguios, permitiu-lhes ocupar nichos semelhantes aos das baleias muito antes de os mamíferos se aventurarem no mar.

A vida no Triássico foi incrível

O Triássico costuma ficar na sombra do Jurássico e dos seus dinossauros mais famosos, mas a biomecânica Kelsey Stilson descreve-o como “uma época mesmo estranha”.

Os continentes tinham acabado de se unir em Pangeia, os climas impulsionados por monções alternavam entre secas e chuvadas intensas, e os primeiros dinossauros e mamíferos tinham acabado de surgir.

“Havia coisas no passado que nem sequer conseguimos imaginar”, acrescenta Stilson. “Mas podemos obter pequenas pistas, e esta é uma pequena pista para esse quadro maior da evolução na Terra.”

Esse quadro mais amplo mostra os ictiossauros a recuperarem rapidamente após a extinção em massa do fim do Pérmico e a atingirem o auge do tamanho pouco antes da catástrofe seguinte.

“Nenhum réptil marinho voltou a alcançar tamanhos tão gigantescos”, observa Lomax. Mais tarde, no Jurássico e no Cretácico, os ictiossauros tornaram-se menores, possivelmente devido a mudanças nos oceanos e ao aparecimento de outros predadores répteis, como os pliossauros e os mosassauros.

As baleias substituíram Ichthyotitan severnensis

Os últimos ictiossauros desapareceram há cerca de 94 milhões de anos, deixando vago o topo das cadeias alimentares marinhas.

Essa ausência manteve-se até que mamíferos ungulados regressaram ao mar há cerca de 50 milhões de anos, iniciando o percurso das baleias rumo a dimensões colossais.

A repetição do padrão - grandes predadores com forma de peixe a evoluírem a partir de antepassados terrestres - sublinha como a evolução tende a reencontrar soluções semelhantes quando surgem oportunidades ecológicas parecidas.

Atualmente, as baleias-azuis ultrapassam os 30 metros e podem pesar cerca de 163 toneladas; ainda assim, em termos de comprimento, partilham com Ichthyotitan o mesmo “reino” do oceano, registado nos arquivos fósseis.

As histórias de ambos evidenciam a capacidade do mar para sustentar colossos quando há alimento em abundância e pouca concorrência.

O que acontece a seguir?

As falésias de Somerset recuam um pouco mais a cada inverno. As tempestades arrancam pedaços de antigos argilitos, revelando fósseis novos de um dia para o outro.

“Esta investigação tem decorrido há quase oito anos. É bastante notável pensar que ictiossauros gigantes, do tamanho de baleias-azuis, nadavam nos oceanos em redor do que hoje é o Reino Unido durante o Período Triássico”, concluiu Lomax.

“Estas mandíbulas fornecem provas tentadoras de que talvez, um dia, seja encontrado um crânio completo ou um esqueleto de um destes gigantes. Nunca se sabe.”

Entretanto, quem percorre a praia, como Ruby e Justin, observa agora aquela costa com um propósito renovado. A descoberta fortuita dos dois lembra que, por vezes, avanços científicos estão à vista de todos - à espera de olhos curiosos e de alguma persistência.

O mar levou Ichthyotitan severnensis muito antes de qualquer humano ter caminhado pela Europa, mas a sua história mostra que, mesmo passados milhões de anos, um passeio junto ao litoral pode reescrever a história natural.

O estudo completo foi publicado na revista PLOS ONE.