Os pinguins não põem ovos em qualquer altura do ano. Ajustam com cuidado a época de reprodução às estações para darem à geração seguinte o melhor arranque possível. No ecossistema severo da Antárctida, esta sintonia é crucial para a sobrevivência da espécie.
No entanto, as alterações climáticas provocadas pela actividade humana poderão estar a desestabilizar este equilíbrio delicado.
Alterações climáticas na Antárctida e a época de reprodução dos pinguins
Um novo estudo conduzido por cientistas da Universidade de Oxford e da Universidade Oxford Brookes indica que várias espécies de pinguins alteraram a sua época de reprodução, conseguindo lidar com uma década de aquecimento acelerado, apesar dos potenciais custos de mexer num evento tão rigidamente calendarizado.
O ecólogo de aves marinhas Ignacio Juárez Martínez e a sua equipa começaram a acompanhar três espécies de pinguins antárcticos em 2012, recorrendo a 77 câmaras de lapso de tempo distribuídas por 37 colónias de pinguins na Península Antárctica e em ilhas Subantárcticas próximas.
Essas câmaras ofereceram uma visão sem precedentes sobre a vida reprodutiva dos pinguins-de-adélia (Pygoscelis adeliae), pinguins-barbicha (P. antarcticus) e pinguins-papua (P. papua), bem como sobre a forma como a criação das crias se alterou nestas espécies ao longo de uma década de aquecimento rápido.
Além disso, as câmaras registaram a temperatura, reunindo 10 anos de dados sobre variações térmicas em locais específicos das colónias.
Aquecimento acelerado nas colónias e sinais de mudança
As tendências de temperatura não são animadoras para os pinguins: os locais das colónias estão a aquecer quatro vezes mais depressa do que o aumento médio na Antárctida (0.3 ºC por ano, em vez dos já rápidos 0.07 ºC por ano).
Isto coloca as colónias reprodutoras de pinguins entre os habitats que aquecem mais rapidamente no planeta. E a análise estatística sugere que estas mudanças térmicas intensas estão provavelmente a levar as aves a reproduzirem-se cada vez mais cedo ao longo do ano.
A instalação na colónia marca o início da época anual de reprodução: é a data em que os pinguins de uma colónia começam a ocupar a sua área de nidificação, tradicionalmente durante a Primavera.
Esta instalação não acontece ao mesmo tempo em todas as espécies, o que diminui a sobreposição e, consequentemente, a competição entre espécies por recursos como território e fontes de alimento.
Fenologia e antecipação da reprodução em pinguins-papua, barbicha e adélia
Martínez e a sua equipa observaram que, entre 2012 e 2022, os pinguins-papua anteciparam o início da época de reprodução, em média, 13 dias - e, em algumas colónias, a actividade começou uns notáveis 24 dias antes das médias anteriores.
Esta mudança ocorreu a uma velocidade extraordinária e poderá ser a alteração fenológica mais rápida alguma vez registada em qualquer animal.
A fenologia é um ramo da ciência que estuda como o calendário de eventos do ciclo de vida se relaciona com pistas ambientais. Os pinguins não usam calendários, mas o aumento de alimento com a chegada da Primavera deixa-os mais predispostos a reproduzir-se.
O organismo responde hormonalmente a mudanças sazonais como a duração do dia e a temperatura ambiente; os embriões no interior dos ovos precisam de um nível de calor para se desenvolverem correctamente; e o degelo revela o habitat rochoso que estas espécies de pinguins preferem.
Entretanto, os pinguins-barbicha e os pinguins-de-adélia adiantaram as suas épocas de reprodução apenas 10 dias, em média. Esta reorganização da sociedade de pinguins na Antárctida pode ser uma forma de adaptação às alterações climáticas, mas traz os seus próprios problemas.
Os pinguins-papua têm algumas vantagens face às outras espécies. Alimentam-se de peixe, lula, caranguejos e krill. E, por serem os parentes mais associados a condições temperadas, o seu habitat alarga-se à medida que a Antárctida aquece. Os pinguins-papua estão a estabelecer mais colónias por toda a Península Antárctica, avançando para áreas que antes eram território exclusivo dos pinguins-de-adélia.
Ao longo da década, o número de pinguins-papua aumentou de forma constante, enquanto a maioria das colónias de pinguins-de-adélia e pinguins-barbicha incluídas no estudo - especialistas polares que preferem uma dieta mais constante e zonas de reprodução geladas - começou a diminuir, com apenas algumas excepções.
"Algumas das poucas colónias que não registaram um declínio são aquelas que se mantiveram fenologicamente estáveis [as suas épocas de reprodução não mudaram], em particular as colónias de pinguins-de-adélia no Mar de Weddell, onde o aquecimento e a perda de gelo marinho não foram significativos", explicam os investigadores num artigo publicado.
Os resultados do estudo, segundo Martínez, indicam que os pinguins-papua poderão surgir como um 'vencedor' à medida que as alterações climáticas avançam, à custa de especialistas polares como os pinguins-barbicha e os pinguins-de-adélia.
"Como os pinguins são considerados 'um indicador das alterações climáticas', os resultados deste estudo têm implicações para espécies em todo o planeta", afirma a zoóloga Fiona Jones, da Universidade de Oxford.
A investigação foi publicada na Revista de Ecologia Animal.
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