As vacas podem agora ser incluídas entre os animais que demonstraram usar ferramentas de forma intencional - e de as ajustar a diferentes finalidades.
Num conjunto de experiências controladas, uma vaca Swiss Brown (Bos taurus) chamada Veronika evidenciou proficiência no uso de ferramentas, revelando um grau de adaptabilidade comportamental raramente descrito em animais não primatas.
“A descoberta sublinha como certas suposições sobre a inteligência do gado podem refletir falhas de observação, e não limites cognitivos reais”, afirma a bióloga cognitiva Alice Auersperg, da Universidade de Medicina Veterinária de Viena, na Áustria.
A utilização intencional e flexível de ferramentas é, há muito, vista como um sinal distintivo de capacidade cognitiva. Durante grande parte da ciência moderna, os seres humanos consideraram-se os únicos animais capazes desse feito - uma presunção mais tarde (e justificadamente) reduzida por descobertas de que muitos não primatas, de corvos a orcas e até insetos, também recorrem a ferramentas.
Para quem já passou algum tempo junto de vacas, provavelmente não é grande surpresa que há bastante atividade por detrás daqueles olhos húmidos e cristalinos. Ainda assim, sabe-se relativamente pouco sobre a forma como manipulam objetos para satisfazer necessidades próprias.
A vaca Veronika e um “talento” observado ao longo de anos
Veronika é uma vaca de estimação e faz parte da família do agricultor e padeiro austríaco Witgar Wiegele. Wiegele não se mostra surpreendido com as peripécias de Veronika; há mais de uma década que a vê apanhar e usar paus para alcançar zonas teimosas e com comichão.
Quando Auersperg e o seu colega da universidade, Antonio Osuna-Mascaró, viram um vídeo desse comportamento, ficaram intrigados.
“Quando vi as imagens, ficou imediatamente claro que isto não era acidental”, diz Auersperg. “Era um exemplo significativo de uso de ferramentas numa espécie que raramente é considerada numa perspetiva cognitiva.”
Assim, os investigadores deslocaram-se para conhecer esta vaca invulgar e delinearam um protocolo experimental para avaliar até que ponto o seu uso de ferramentas poderia ser sofisticado.
Teste com uma vassoura: uso de ferramentas com flexibilidade
O ensaio era direto. A Veronika foi apresentado um objeto assimétrico, em que cada extremidade tinha claramente uma função diferente - neste caso, uma vassoura de convés, com cerdas rígidas numa ponta e um cabo na outra.
Os investigadores previram que Veronika utilizaria as cerdas de forma consistente para cumprir uma função - coçar zonas difíceis de alcançar que lhe provocavam comichão. Esse padrão indicaria intencionalidade: Veronika teria identificado o que a vassoura podia fazer por si e, depois, passaria a usá-la repetidamente com esse objetivo.
Ao longo de sete sessões, cada uma com 10 tentativas (num total de 70), os dois cientistas apresentaram a vassoura a Veronika em várias orientações aleatórias.
A vaca pegou na vassoura e usou-a para aliviar uma comichão difícil de atingir 76 vezes - mas não se limitou a cumprir o esperado; ultrapassou-o de forma clara, como se tivesse algo a provar.
De facto, usou a extremidade com cerdas para se coçar, mas também recorreu à ponta do cabo. E a escolha da extremidade variava consoante a sensibilidade da pele-alvo. O couro mais espesso das costas e dos flancos recebia as cerdas; a pele mais fina da barriga, do úbere e da zona traseira era coçada com o cabo.
Além disso, o modo como utilizava a vassoura também dependia do contexto. Com a escova, fazia movimentos mais amplos e menos controlados; com o cabo, executava ações mais contidas, precisas e direcionadas.
“Como ela utiliza a ferramenta no próprio corpo, isto representa uma forma egocêntrica de uso de ferramentas, geralmente considerada menos complexa do que o uso de ferramentas dirigido a objetos externos”, afirma Osuna-Mascaró.
“Ao mesmo tempo, enfrenta constrangimentos físicos evidentes, pois tem de manipular ferramentas com a boca. O que impressiona é como ela compensa essas limitações, antecipando o resultado das suas ações e ajustando a pega e os movimentos em conformidade.”
A capacidade de explorar características diferentes de uma mesma ferramenta para cumprir funções distintas é conhecida como uso multipropósito de ferramentas, e é rara na natureza. Os investigadores referem que - para lá dos humanos - apenas os chimpanzés têm sido registados de forma consistente a fazê-lo. No entanto, isso não significa que outros animais sejam incapazes.
Os cientistas consideram que as circunstâncias de Veronika podem ter contribuído para as suas competências. Tem cerca de 13 anos; a maioria das vacas que vivem perto de humanos não atinge essa idade, interage sobretudo com outras vacas em ambientes rigidamente controlados, é raramente observada de perto e não tem acesso a uma variedade de objetos com que possa brincar.
“Suspeitamos que esta capacidade possa estar mais disseminada do que aquilo que está atualmente documentado”, diz Osuna-Mascaró. “Convidamos leitores que tenham observado vacas ou touros a usar paus ou outros objetos manuseáveis para ações com objetivo a contactarem-nos.”
A investigação foi publicada na revista Current Biology.
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