Uma onda de calor marinha de 2003 nas águas em torno da Gronelândia mantém efeitos sobre os ecossistemas oceânicos do Atlântico Norte décadas depois, com um aumento súbito e muito marcado na frequência de ondas de calor marinhas que se tem mantido desde então.
Biólogos marinhos da Alemanha e da Noruega analisaram mais de 100 estudos científicos e concluíram que as ondas de calor marinhas (OCM) em 2003 e nos anos seguintes desencadearam “mudanças ecológicas generalizadas e abruptas” em todos os níveis do ecossistema oceânico - desde protistas microscópicos unicelulares até espécies de peixe com importância comercial e baleias.
OCM no Atlântico Norte após 2003: uma fase de aquecimento prolongada
“Os acontecimentos de 2003, que se seguiram a um ano anterior quente, 2002, assinalaram o início de uma fase de aquecimento prolongada em numerosos locais do Atlântico Norte, diferente de qualquer outra observada antes”, escreve o ecólogo marinho Karl Michael Werner, do Instituto Thünen de Pescas Marinhas, na Alemanha, juntamente com os seus colegas.
“Embora o ano de 2003 se destaque como [o] máximo, em que se contabilizou a maioria das OCM, vários anos do período seguinte apresentaram números igualmente elevados.”
Porque é que a onda de calor marinha de 2003 foi tão intensa
A onda de calor marinha de 2003 instalou-se no Atlântico Norte quando um giro subpolar enfraquecido permitiu que enormes volumes de água quente subtropical irrompessem no Mar da Noruega através da entrada atlântica. Em simultâneo, as águas do Árctico que normalmente afluem e arrefecem o Mar da Noruega estiveram invulgarmente fracas.
Este conjunto de factores levou a uma diminuição acentuada do gelo marinho e a aumentos substanciais da temperatura à superfície do mar na região. No Mar da Noruega, a subida térmica penetrou até profundidades de 700 metros.
Como é típico em águas em aquecimento, as espécies adaptadas ao frio tendem a ficar em desvantagem, enquanto organismos que prosperam em condições mais quentes se expandem para nichos ecológicos recém-disponíveis.
“Cada região examinada mostrou uma reorganização, passando de espécies adaptadas a ambientes mais frios e propensos ao gelo para espécies que favorecem águas mais quentes, e os impactos do evento alteraram dinâmicas socioecológicas”, explicam os autores.
Espécies que ganharam e perderam com o aquecimento (baleias, orcas, narvais e focas)
A redução abrupta do gelo marinho abriu as águas a espécies de baleias-de-barbas em 2015. As orcas - praticamente ausentes destas zonas durante mais de 50 anos - também têm sido observadas com maior frequência desde 2003.
“Em contrapartida, as capturas de narvais (Monodon monoceros) e de focas-de-capuz (Cystophora cristata), espécies dependentes do gelo e adaptadas a águas frias, a sudeste da Gronelândia, ou diminuíram significativamente após 2004 ou registaram uma redução considerável a meio da década de 2000”, relatam os autores.
Entretanto, organismos detritívoros do fundo, como ofiúros e vermes poliquetas, alimentaram-se das enormes florações de fitoplâncton que, após as ondas de calor, acabam por afundar e depositar-se no leito marinho. O bacalhau-do-Atlântico, um predador oportunista, é outra espécie que, ao que tudo indica, tirou partido do aumento de alimento disponível.
A onda de calor de 2003 coincidiu com o desaparecimento súbito da enguia-da-areia (Ammodytes), uma presa importante para peixes maiores como a arinca, e as mudanças ecológicas subsequentes têm acompanhado o declínio das populações de capelim.
O capelim é uma fonte alimentar crucial para o bacalhau-do-Atlântico e para as baleias no Atlântico Norte, mas estes peixes deslocaram-se para norte à procura de zonas de alimentação e de reprodução mais frias. Se o aquecimento continuar, não há muito mais para norte para onde possam ir.
Alterações tão extensas podem desequilibrar o sistema de forma potencialmente prejudicial, a longo prazo, até para as criaturas marinhas mais resistentes.
“A reorganização ecológica resultante nestas regiões sublinha o impacto profundo de eventos extremos nos ecossistemas marinhos”, escrevem Werner e os seus colegas.
“É possível prever como o aumento da temperatura afecta o metabolismo dos organismos. Mas uma espécie não beneficia dessas mudanças se for predada depois de se deslocar para norte ou se não encontrar locais de reprodução adequados no novo ambiente”, acrescenta Werner.
O que liga as ondas de calor marinhas às emissões humanas
Ondas de calor marinhas como esta não são meras ocorrências aleatórias: há bons indícios de que a sua intensidade, frequência e escala estão ligadas à queima de combustíveis fósseis por humanos, que liberta gases com efeito de estufa para a atmosfera. A maior parte do excesso de calor retido por esses gases acaba por ser absorvida pelo oceano.
Embora os efeitos das alterações climáticas induzidas por humanos variem de região para região, sabemos que as ondas de calor marinhas são um dos seus muitos sintomas.
No Árctico, as ondas de calor marinhas podem contribuir para um aquecimento adicional, porque o derretimento do gelo marinho expõe oceanos mais escuros que reflectem menos luz e absorvem ainda mais calor.
É um ciclo de retroalimentação preocupante e, apesar de as consequências estarem a tornar-se rapidamente evidentes, os mecanismos que impulsionam as ondas de calor marinhas não são totalmente compreendidos.
“As ondas de calor repetidas após 2003 podem ter produzido implicações ecológicas adicionais ainda não detectadas, potencialmente interagindo com outros factores de stress”, concluem Werner e a equipa.
“Compreender a importância do giro subpolar e da troca de calor entre o ar e o mar será crucial para prever OCM e os seus efeitos em cascata.”
A investigação foi publicada na revista Avanços da Ciência.
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