Fósseis de canguru gigante revelam surpresa sobre a sua locomoção.

A imagem de cangurus a saltitar pelo interior australiano é um ícone - e, ao que tudo indica, durante o Pleistoceno esse cenário poderá ter sido ainda mais impressionante.

Um novo estudo conduzido por investigadores da Universidade de Manchester e da Universidade de Bristol, no Reino Unido, e da Universidade de Melbourne, na Austrália, concluiu que os cangurus gigantes - estimados como tendo mais do dobro do peso dos seus descendentes actuais - também seriam capazes de saltar, caso fosse necessário.

Tal como aconteceu em muitas outras regiões do mundo, no passado a fauna australiana apresentava dimensões muito superiores às de hoje. A maior espécie de canguru conhecida, Procoptodon goliah, poderá ter atingido 2 metros (cerca de 6,6 pés) de altura e pesado até 250 quilogramas (aproximadamente 550 libras) - um valor que faz o porte de 90 quilogramas de um canguru moderno parecer diminuto.

Durante muito tempo, assumiu-se que esse peso adicional tornaria impossível a estes animais deslocarem-se aos saltos sem rebentarem os tendões de Aquiles. Por isso, a hipótese mais aceite era a de que estes cangurus antigos se movimentavam a andar, com uma passada estranhamente (ou, para alguns, comicamente) semelhante à humana.

No entanto, um novo estudo anatómico sugere que, afinal, sim: eles poderiam ter saltado - pelo menos em curtos episódios.

Para chegar a esta conclusão, os investigadores analisaram os ossos dos membros de 63 espécies de cangurus e wallabies, tanto actuais como extintas, incluindo 94 espécimes modernos e 40 fósseis.

Usando as espécies actuais como referência, a equipa estimou o tamanho e a largura dos tendões necessários para resistir às forças que o salto aplicaria nos pés das espécies de cangurus gigantes. De seguida, observaram os ossos do calcanhar para verificar se apresentavam as inserções adequadas para tendões com essas dimensões.

Além disso, mediram o comprimento e o diâmetro dos quartos metatarsos - os ossos do pé que ficam mais sujeitos a dobrar até ao limite de fractura durante o movimento de saltar.

E, de facto, todas as espécies antigas pareciam ter a anatomia necessária para este tipo de locomoção. Os ossos do calcanhar exibiam pontos de fixação suficientemente grandes para suportar esses tendões robustos, e os metatarsos eram fortes o bastante para aguentar a tensão, o que indica que o resto dos membros posteriores também o seria.

Ainda assim, o facto de ser possível não significa que estes gigantes pré-históricos andassem a atravessar as planícies abertas aos saltos, como os seus descendentes mais ágeis. Em vez disso, é provável que preferissem caminhar a maior parte do tempo, como um T. rex peludo, recorrendo ao salto apenas para ultrapassar terreno difícil ou para fugir a predadores.

"Embora o salto possa não ter sido o seu principal modo de locomoção, as nossas conclusões sugerem que pode ter feito parte de um repertório locomotor mais amplo, por exemplo, para curtos surtos de velocidade", escrevem os investigadores.

O estudo foi publicado na revista Relatórios Científicos.