Muitos dos processos do corpo abrandam ou deixam de funcionar tão bem à medida que envelhecemos, e a regeneração dos tecidos é um deles. Um novo estudo descreve uma abordagem promissora para voltar a acelerar este trabalho de reparação tão essencial.
Estudo identifica fatores de transcrição com efeito rejuvenescedor
A investigação, conduzida por uma equipa da Universidade da Califórnia, em São Francisco, identificou quatro fatores de transcrição - proteínas que regulam a atividade de outros genes - capazes de induzir um efeito rejuvenescedor nas células.
Para chegar a estes quatro fatores de transcrição-chave, os cientistas começaram por comparar fibroblastos humanos jovens e envelhecidos, recorrendo a um modelo computacional para perceber de que forma a expressão génica se alterava com a idade.
Depois de reunirem uma lista preliminar de 200 fatores de transcrição potencialmente envolvidos no controlo da “juventude” celular, avançaram para uma abordagem sistemática: foram ativando e desativando esses fatores - isto é, alterando quais os fatores de transcrição produzidos.
Desta triagem resultou o conjunto final que foi analisado em maior detalhe: E2F3, EZH2, STAT3 e ZFX. Ao ajustarem os níveis destes fatores nas células do fígado de ratos e em fibroblastos humanos cultivados em placas de plástico, as células passaram a apresentar um funcionamento mais próximo de um estado jovem.
Resultados em ratos idosos e em fibroblastos humanos
Quando os investigadores aumentaram a produção de um destes fatores de transcrição em células hepáticas de ratos idosos, observaram vários benefícios: verificou-se uma redução significativa de gordura e de cicatrizes (fibrose) e uma melhoria da tolerância à glucose - sinais consistentes com um órgão mais jovem.
A equipa também manipulou os níveis dos quatro fatores de transcrição em fibroblastos humanos cultivados em laboratório. Os fibroblastos constituem o tecido conjuntivo e fornecem uma estrutura de suporte à volta de outras células e órgãos. Mais uma vez, surgiram vários indicadores de rejuvenescimento, incluindo maior divisão celular e níveis de energia mais elevados.
"By altering gene expression using the transcription factors we identified, old fibroblasts behaved as if they were younger, and improved the health of old mice," says biochemist Hao Li.
O facto de estas proteínas terem produzido efeitos em duas espécies e em tipos celulares distintos sugere que poderá existir uma espécie de “planta” universal, com potencial para reativar estados mais jovens em células envelhecidas de forma mais abrangente.
"These results suggest a shared set of molecular requirements for cellular and tissue rejuvenation across species," write the researchers in their published paper.
Limitações atuais e questões de segurança
Apesar dos resultados, esta linha de investigação ainda está numa fase inicial. Não se está, por agora, a falar de prolongar a duração de vida, substituir membros ou rejuvenescer o corpo inteiro. Até ao momento, existem apenas dados relativos a alguns tipos de células.
A segurança a longo prazo também é uma preocupação. Os ensaios em ratos duraram apenas algumas semanas, pelo que ainda não se sabe que efeitos poderá ter, ao longo de períodos prolongados, rejuvenescer células desta forma. Além disso, um crescimento celular excessivo associado ao EZH2 tem sido relacionado com cancro.
Ainda assim, num contexto em que a população mundial está a envelhecer e a viver mais tempo, vale a pena aprofundar possíveis estratégias para manter o corpo saudável durante mais anos.
"Our work opens up exciting new opportunities to understand and ultimately reverse aging-related diseases," says biochemist Janine Sengstack.
A investigação foi publicada na PNAS.
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