ATLANTA (AP) - Na quinta-feira, o pão desaparecia rapidamente das prateleiras, o sal era carregado para camiões e os trabalhadores das empresas de serviços públicos acompanhavam as previsões com nervosismo, perante uma enorme tempestade de inverno que avançava sobre os dois terços orientais dos EUA e que pode provocar danos catastróficos, falhas generalizadas de energia e um frio cortante.
O vasto sistema de tempestade deverá trazer uma paralisante tempestade de gelo desde o Texas até partes do Sul, e poderá também deixar até cerca de 30 centímetros de neve desde Oklahoma até Washington, D.C., Nova Iorque e Boston.
Como golpe final, uma massa de ar extremamente frio poderá fazer descer a sensação térmica até -46 °C ( -50 °F) em zonas de Minnesota e da Dakota do Norte.
Os meteorologistas avisam que os estragos - sobretudo onde o gelo cair com mais força - podem rivalizar com os de um furacão. Cerca de 160 milhões de pessoas estavam sob avisos ou alertas de tempestade de inverno ou de tempo muito frio - e, em muitos locais, sob ambos.
Quando começa a tempestade de inverno?
Segundo as previsões, a tempestade deverá arrancar na sexta-feira no Novo México e no Texas. A pior fase do tempo seguirá depois para leste, atingindo o Deep South, antes de subir pela costa e descarregar neve sobre a Nova Inglaterra.
O ar frio a descer do Canadá levou as Escolas Públicas de Chicago e as Escolas Públicas de Des Moines, no Iowa, a cancelarem as aulas na sexta-feira. Com sensações térmicas a poderem chegar a -37 °C ( -35 °F), as autoridades alertaram que as queimaduras pelo frio podem surgir em apenas 10 minutos, tornando demasiado perigoso ir a pé para a escola ou esperar pelo autocarro.
A entrada deste “golpe” de frio a seguir significa que o degelo pode demorar, algo especialmente perigoso onde o gelo e a neve pesam sobre ramos de árvores e linhas eléctricas, interrompendo o fornecimento de electricidade, possivelmente durante vários dias. Estradas e passeios poderão manter-se escorregadios e gelados até bem dentro da próxima semana.
Os meteorologistas indicaram ainda que são esperadas temperaturas de congelação até à Florida.
Uma vaga de frio severa há cinco anos derrubou grande parte da rede eléctrica no Texas, deixando milhões sem energia durante dias e provocando centenas de mortes. O governador Greg Abbott afirmou na quinta-feira que isso não voltará a acontecer, dizendo que o sistema eléctrico “nunca esteve tão forte, nunca esteve tão preparado”.
A dificuldade em prever tempestades de inverno
As tempestades de inverno são famosas pela dificuldade de previsão - uma diferença de um ou dois graus pode separar uma catástrofe de uma simples chuva fria - e, por isso, os meteorologistas disseram que só quando o fenómeno começar será possível determinar com precisão quais os locais que terão o pior tempo.
Na Geórgia, o governador Brian Kemp declarou o estado de emergência, reconhecendo na quinta-feira que algumas previsões apontam para níveis desastrosos de tempo invernal em Atlanta, enquanto outras praticamente poupam a maior cidade do Deep South.
Nos subúrbios de Louisville, no Kentucky, o sal para derreter gelo e as pás de neve venderam-se rapidamente na loja familiar Brownsboro Hardware. O gerente, Matthew Isham, disse que a tempestade “está a deixar as pessoas em tensão”.
“Tenho ouvido imensa gente dizer que não acha que vai conseguir entrar ou sair da entrada de casa, se realmente nevar como estão a dizer”, afirmou Isham.
Como medida preventiva, o maior sistema público de ensino da Carolina do Norte preparava-se para a possibilidade de vários dias sem aulas presenciais na próxima semana.
O sistema escolar do Condado de Wake, com 161 000 alunos em Raleigh e arredores, pediu aos seus quase 11 000 professores que criassem três dias de trabalhos que pudessem ser acedidos online ou através de cópias em papel.
Camiões a espalhar salmoura já estavam a tratar estradas desde Oklahoma até ao Tennessee, e espera-se que mais estados comecem a tratar as vias à medida que a tempestade se aproxima.
Na Virgínia, a governadora Abigail Spanberger aconselhou os residentes a prepararem-se para passar dias sem electricidade ou sem capacidade de sair dos seus bairros.
O porta-voz do Departamento de Transportes do Arkansas, Dave Parker, disse que isto “não vai ser o vosso típico sistema de tempestades do Arkansas”. Pediu às pessoas que tivessem paciência e que ficassem em casa, se possível, quando a tempestade chegar - mesmo que demore dias a remover placas de gelo de algumas estradas.
Na Louisiana, o governador Jeff Landry apelou: “Eu imploro-vos, por favor, levem isto a sério”, enquanto a sua equipa destacava a preparação das estradas, centros de aquecimento, cerca de 5 000 trabalhadores de linhas eléctricas em prontidão e um stock de 600 000 garrafas de água.
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