Neandertais de Los Aviones já colhiam marisco no inverno há 115,000 anos

A maioria das pessoas tem uma ideia geral de quando é melhor apanhar ostras. No verão, não: é a época em que as florações de algas podem torná-las perigosas, em que o calor as estraga depressa e em que a carne fica mais escassa. O período certo costuma ir do outono até ao início da primavera.

O surpreendente é ver essa mesma lógica sazonal confirmada num contexto inesperado. Conchas encontradas numa gruta do sudeste de Espanha indicam que os Neandertais seguiam uma janela semelhante para recolher marisco há mais de 115,000 anos.

Neandertais, marisco e o mar

A Gruta de Los Aviones fica perto de Cartagena, na região de Múrcia, no sudeste de Espanha. Há mais de 115,000 anos, os Neandertais ocuparam este local e deixaram um registo detalhado sob a forma de conchas de moluscos.

A nova análise foi conduzida por uma equipa internacional liderada pelo Dr. Asier García-Escárzaga, investigador de pré-história na Universidade Autónoma de Barcelona (UAB).

Durante décadas, arqueólogos discutiram se os Neandertais seriam capazes de um uso planeado e sazonal dos recursos - um tipo de comportamento que, durante muito tempo, se considerou distintivo dos humanos modernos. A questão não era se comiam marisco.

Há evidências disso em vários sítios do Mediterrâneo. O que faltava demonstrar era se organizavam a recolha de acordo com o calendário.

As conchas de Los Aviones - pequenos caracóis e lapas recolhidos na linha costeira rochosa - acabaram por fornecer a resposta.

As conchas registam as estações

À medida que um molusco cresce, incorpora na concha isótopos de oxigénio presentes na água do mar. Em águas mais frias há uma maior proporção da forma mais pesada; em águas mais quentes essa proporção diminui. Essa relação varia de forma previsível ao longo das estações.

“Ao reconstituir a variação durante o crescimento da concha, estes valores funcionam como um termómetro pré-histórico”, afirmou o Dr. García-Escárzaga. A técnica permite identificar o mês exato em que a concha deixou de crescer - o momento em que foi apanhada.

As conchas crescem de modo incremental, registando camada a camada as condições ambientais enquanto se formam. Meses frios, meses quentes e as transições entre ambos - tudo fica guardado na química da concha.

A equipa cartografou esse sinal em dezenas de conchas de Los Aviones, construindo um registo sazonal que cobre anos de atividade Neandertal naquele local.

Neandertais preferiam o inverno

Dos dados emergiu um padrão nítido. Os Neandertais recolhiam marisco ao longo de todo o ano, mas evidenciavam uma forte preferência pelos meses mais frios - de novembro a abril - em detrimento do verão.

Isto aproxima-se muito do padrão de apanha documentado em populações humanas modernas posteriores que se fixaram ao longo das mesmas linhas de costa - e, segundo os investigadores, a coincidência não é casual.

O registo de Los Aviones antecede em dezenas de milhares de anos os dados comparáveis relativos a humanos modernos no sul da Europa.

Até este trabalho, não havia documentação de forrageamento sazonal em Neandertais tão recuada no tempo.

Recompensas e riscos sazonais

A escolha pelos meses frios provavelmente não foi aleatória. No inverno, muitas espécies de moluscos acumulam massa corporal antes da desova na primavera. Nessa altura, têm mais carne e compensam mais o esforço de recolha.

O verão, por sua vez, implica outro tipo de ponderação. Florações tóxicas de algas - as marés vermelhas - concentram-se em águas costeiras quentes e podem tornar o marisco perigoso para consumo. Além disso, o calor acelera a deterioração. A margem de segurança é curta.

É provável que a redução da recolha no verão não tenha sido por acaso. Um estudo sobre o comportamento costeiro Neandertal confirmou que consumiam marisco de forma regular, mas não tinha sido possível demonstrar, tão atrás no tempo, se escolhiam a estação certa.

A nutrição compensava o esforço

Os moluscos de Los Aviones tinham um peso nutricional significativo. O marisco está entre as fontes naturais mais ricas em ácidos gordos ómega-3 e zinco, ambos essenciais para a função cerebral e para a saúde reprodutiva.

A investigação sobre nutrição de alimentos marinhos coloca de forma consistente o marisco entre as fontes alimentares mais ricas destes compostos - um benefício que atinge o pico quando o rendimento de carne é maior, normalmente no inverno.

Ao recolher no momento certo do ano, os Neandertais não estavam apenas a alimentar-se. Estavam a maximizar a qualidade nutricional e a obter mais de cada deslocação.

O planeamento sazonal ganha forma

A Península Ibérica tornou-se uma das regiões-chave da arqueologia para compreender toda a amplitude das capacidades Neandertais.

Sítios do sul de Espanha e de Portugal já tinham revelado indícios de ornamentação simbólica e uso de pigmentos. Los Aviones acrescenta agora evidência de uma estratégia alimentar sazonal.

Os autores descrevem o que encontraram em Los Aviones como uma forma plenamente moderna de obter alimento. Os Neandertais não se limitavam a ir até à costa e a apanhar o que estivesse disponível.

Acompanhavam as estações, calendarizavam a recolha e geriam cuidadosamente os riscos associados a errar no timing. Isto é planeamento, não instinto.

A arqueologia pode, a partir daqui, começar a investigar quando surgiu pela primeira vez este tipo de planeamento sazonal e de que forma se poderá ter ligado a outros aspetos da vida social Neandertal.

Há anos que a distância entre a cognição Neandertal e a nossa se tem vindo a reduzir. Este estudo acrescenta mais uma dimensão a essa imagem: uma linha de costa, um calendário.